— Где ты, Василий, опять кулаков нашел? Бузишь!
— Их искать не надо! — опять выскочил Артем. — Они округом понасели! Сколь хошь их округом осталось!
— Буза! — махнул рукою Степан Петрович. Но Зайцев остановил его:
— Не мешай. Дай мужику высказаться. Не путай.
— Не путай, это верно! — обрадовался Василий поддержке со стороны Зайцева. — Мне спутаться недолго. Не привыкший я докладать...
Красный огонек прыгал и дрожал за закоптелым стеклом. Тени на стенах подплясывали. За столом стало сразу тесно: все сдвинулись поближе к Василию и Артему.
— Не умею докладать... Только скажу я вам, товарищи ячейка, что мы, беднота, балахонская мелкота да голытьба, еще своего полного голосу не имеем... Возьму я этот случай с Галкиным. Выходит, он, справедливо сказать, как собака на сене: ни себе, и другим. И с кем ни скажешь об этом, все за его заступаются! Вот ты, Степан Петрович!.. — Василий повернулся к председателю. — Вот ты меня сразу же отшил напрочь с этим делом. А потом в сельсовете этак же...
— Какое дело? Какой случай с Галкиным? — перебил Василия Зайцев.
— Эх! — огорчился Василий. — Неладно все у меня выходит. Стало-быть, я тебе еще не обсказал об сене! Ну, вот...
Путаясь и сбиваясь, Василий, наконец, толком и подробно рассказал о том, как он принялся добывать корма для коммунального стада, и о том, какие пришлось ему в этом деле встретить препятствия. Подробней и многословней всего он поведал о столкновении своем с Галкиным.
Слушали Василия молча и внимательно. Зайцев изредка переспрашивал что-нибудь, но не сбивал Василия, а помогал ему распутывать свою речь. Степан Петрович усмехался.
Через два дня после разговора в ячейке в коммуне состоялось собрание бедноты.
Об этом собрании в коммуне и по деревне вспыхнули горячие разговоры. Когда часть коммунаров и крестьян узнала, что на собрание созываются только бедняки и батраки и что середняков туда вовсе и не зовут, по избам, по углам покатились темные и острые догадки. Дошли разговоры эти, догадки эти и до Марьи. Она налаживала корм скотине и с грубоватой ласковостью отталкивала нетерпеливую буренку, когда одна из женщин нарочито громко и весело прокричала:
— Ну, девки, бабы! беднячки да батрачки, налаживайтесь седни после паужина на сходку, на собранье!
Марья подняла голову.
— Пошто же это не всех скликаешь? — удивилась она. — Не все разве в коммуне одинакие?
Сначала никто ничего не ответил ей. Но затем тот же звонкий бабий голос задорно прозвенел:
— Значит, Марья, не совсем одинакие!
— Ростом, али рожей не вышли? — осердилась Марья и с досады толкнула корову. — Али чем иным?!
— Бедноту соединять будут, — примирительно объяснила соседка Марьи. — Василий да иные балахонские стараются.
Марья покрутила головой:
— Обчее, мирское, может быть, дело, всюю камуну надо бы собирать, Ладно ли это — одних в одну сторону, а других в другую?..
— Видно, так надобно...
Марья понесла домой горячую обиду. По дороге она встретилась с такими же обойденными женщинами. Она посетовала, поохала, те тоже закручинились. В бабьих охах и ахах пошли предположения и догадки.
— В камуне, слышьте, одних бедняков оставят! Тех, кои ничегошеньки с собою в мир, в обчий кошель, не принесли!
— Середняков просто безо всего выгонят, да и конец!
— Не может этого быть!
— Нет, девоньки, может быть!.. Все, все может быть!..
Слушки, догадки и предположения поползли по избам. А на третий день собрание бедноты и батраков состоялось.
Собрались в избе-читальне. Был вечер, и опять тускло горела лампочка и тени беспорядочно шарились по стенам.
Василий с Артемом устроились у двери и пропускали на собрание с разбором, оглядывая каждого пришедшего.
— Чтоб неподходящие какие не сунулись! — весело объяснил Василий.
— Одна чистая пролетария нонче на совет созвата! Безо всяких других которые! — вторил ему Артем.
Коммунары сходились возбужденные и заинтересованные небывалым собранием.
Тени густели и липли дружнее к стенам. Говор крепчал. Изба-читальня наливалась людским шумом.
Когда народу набилось полное помещение, и часы-ходики сдвинули свои стрелки к девяти, на собрание пришли Зайцев и Степан Петрович. Василий протолкался к ним сквозь толпу и возбужденно сказал Зайцеву:
— Зачинать надо! Полная собрания!
— Сейчас откроем! — согласился Зайцев. Был водворен порядок, и Зайцев, открывая собрание, объяснил, зачем оно созвано и чего должно добиваться:
— Беднота у нас тут совсем не организована. Своих правов не знает, от руководства делом коммуны стоит далеко. Надо бедноте укрепиться. Партия, товарищи, в деревне опирается главным образом на батрачество и на бедноту! Середняков, конечно, обижать не полагается и нельзя, но впереди всех в деревне беднота да батраки должны итти. А у вас тут как?..
— У нас тут обратное! — выкрикнул кто-то от дверей. Василий, услышав беспорядок, выскочил и замахал руками:
— Правильно! правильно!.. только — шш! не перебивайте, ребята, товарища! Не орите без времени!
— У вас тут обратно, — мотнул головой Зайцев. — И вот сегодня мы давайте начнем организоваться...
Зайцев долго и обстоятельно объяснял собранию, для чего и зачем бедноте и батракам следует организоваться и сплотиться. Слушали его сосредоточенно и внимательно. Слушали, соблюдая тишину, только изредка кто-нибудь не выдерживал и перебивал вопросом, и тогда выскакивал Василий, махал руками и шипел на нарушителя порядка:
— Шш!.. шш!.. Помолчите, граждане ребята!..
После Зайцева сразу предложили собравшимся высказываться. И первым, немного поломавшись, выступил Артем.
— Превеликое спасибо партейной ячейке, — сказал он, полуобернувшись к Зайцеву, — что она помочь дала собраться нам, этому сходу, собранию, значит. Получили мы этак, товарищи, нынче ход и давайте соединяться на дальнейшее!.. Не было, видать, до сей поры нам вниманья, ну, не понимали и мы сами своих окончательных правов. Теперь давайте об себе думать, об своих правах!..
— Кто же тебя твоих правов решал? — возмущенно выкрикнул Степан Петрович, сидевший за столом рядом с Зайцевым.
— Не мешай говорить! — одернул его Зайцев.
— Кто, спрашиваешь, решал правов? — уцепился Артем за выкрик Степана Петровича. — А первее всего темнота наша и малограмотство! И кроме прочего — вы, наши коноводы... Отчего вы нам раньше не растолковали насчет всего подобного?
— Отчего? — не выдержав, подскочил Василий, все время порывавшийся помочь Артему ярче и сильнее выразить его мысль.
— Оттого, — продолжал Артем, возбуждаясь своими словами, поощрительным выкриком Василия и напряженным вниманием собравшихся, — оттого, что если взять тебя, к примеру, Степан Петрович, то ты сам из середняцкого круга, мурцовки ты никогда, как мы, не хлебал, и жисть у тебе происходила завсегда сытая и гладкая.
— Ну, загнул!.. — криво усмехнулся Степан Петрович. — Ты еще меня в кулаки запиши! Валяй!
— Об кулаке никто не говорит, в кулаках тебя, Степан Петрович, никто не считает. Что напрасно говорить! А душа все же у тебя не бедняцкая... Ты возьми любого из нас — мы все на один фасон! У всех по единой рубахе, да и то по латанной-перелатанной...
— Справедливо!.. Правильно!.. Истинная правда!.. — ободрили Артема со всех концов.
— Мы все на один фасон! Конешно! — подожженный сочувствием и поддержкой собрания, повторил Артем. — Мы один другого наскрозь видим... Вот послухай-ка Василия, дружка моего, товарища, об его приключении с сеном, значит, с Галкиным, заимощником...
— Давай, Артем, я сам сказану!.. — пылая нетерпением, вмешался Василий. — Сам, брат, своелично бедняцкому собранию докладать стану!
— Сам?.. — приостановился Артем, словно прислушиваясь к своему чему-то, внутри себя. — Ну, коли сам... Значит я кончаю, товарищи! Даю очередь Василию!
Василий, стремительно расталкивая тесно сгрудившихся мужиков и баб, пробрался к столу. Василия подгоняло нетерпение. Его порывало говорить, высказаться. Сказать этим собравшимся, своим, знающим его издавна, сказать обо всем, что накопилось, что накипело. Ему казалось, что вот стоит только выйти и начать говорить, и он все скажет, и его будут слушать с жадным сочувствием и пониманием, его будут прерывать одобрительными возгласами, его станут хвалить. Но, очутившись перед сотней глаз, пытливо и выжидательно впившихся в него, он сразу обжегся смущеньем, он почувствовал, что во рту у него пересохло и слова стали поперек горла.