— Говори! — сказал ему подбадривающе Зайцев. — Тебе дадено слово.
— Товарищи! — хрипло выдавил из себя Василий. — Товарищи! Как, значит, взялся я за корма...
— Ты смелей, Василий, — крикнули от порога. — Не робей!
Василий воспринял этот крик, как меткий и больной удар. Он поднес руку к подбородку, почесал редкую щетину бороды, проглотил с трудом слюну.
— Не с привычки я, ребята... — криво усмехнулся он и опасливо оглянулся по сторонам. — Я не робею, а не с привычки, значит...
— Шпарь, и все!
— Ты не тяни, — поглядел на него с усмешкой Степан Петрович. — Засох у тебя язык-то, што ли?
Тогда Василия сразу прорвало. Обернувшись к Степану Петровичу, он почти угрожающе поднял руку.
— Я не учен... Разговаривать-то где мне было обучаться? Ну, я как могу. И скажу об нашем бедняцком деле. И о сокрытии кулаков... Обо всем скажу!
— Скажи! Скажи, Василий! — сразу зашумели со всех сторон. И Василию от этого шума, от этих возгласов стало внезапно легко и удобно. Пришли слова, которых еще за минуту до этого трудно было отыскать, прошло смущенье, окреп голос.
Василий воодушевился и рассказал про свои мытарства. Он подробно и образно представил, как с ним разговаривал Степан Петрович, как приняли его в сельсовете. Он пояснил, кто такой, по его мнению, Галкин.
В избе-читальне стало жарко. Коммунары слушали Василия с тугим, упорным вниманием. У коммунаров раскраснелись лица. Задние надвинулись на тех, кто сидел впереди на лавках, и сдавили их. Кто-то тяжело сопел. Кто-то крякал, словно прочищая горло для крика. Зайцев, захватив двумя пальцами кончик уха, весь повернулся к Василию. Степан Петрович налег всей тяжестью своего тела на парусиновую сумку и хмуро усмехался.
— Поэтому, товарищи бедняки и батраки, — закончил Василий, — желаем мы просмотр сделать середняков... Поскрести желаем их: не выскочит ли у кого кулацкая морда!.. Желаем перешерстить! До самого грунта! Вот!..
Слова Василия были покрыты ревом одобрения. Его выступление как бы прорвало плотину. К председательскому столу сразу подскочило несколько человек, рвавшихся высказаться и требовавших себе слова. Зайцев замахал на них руками:
— Порядок! По порядку, товарищи!.. Нельзя сразу всем!
Порядок установить удалось не скоро. И когда шум немного утих, когда один за другим стали выходить к столу и высказываться коммунары, бедняки, которые никогда раньше ни на каких сходах и собраниях не разговаривали, когда почувствовалось, что что-то сдвинулось с мертвой точки, Степан Петрович сжал свою брезентовую сумку, широко раскрыл глаза и наклонился к Зайцеву:
— Видал ты! Заговорили-то как!.. Откуль и берется?!
Зайцев досадливо сморщился и торопливо заметил:
— Проморгал ты их! Не видал ранее-то... Вот и удивляешься теперь.
— Ну и ну! — сожмурил глаза Степан Петрович. — Поди ж ты!..
Глава шестая
На стройке, где работал Влас, случилось несчастье. С лесов сорвался рабочий и расшибся.
Влас видел, как рабочие подхватили раненого и понесли его в барак. Пока ждали вызванной кареты скорой помощи, раненый был положен на койку. Он тяжело стонал, был в беспамятстве и порою дико вскрикивал.
Влас знал этого рабочего. Он недавно пришел из деревни, работа была ему непривычна, он был еще неповоротлив и неловок, как новичок, и часто в бараке над ним незлобиво трунили и весело шутили. И вот теперь лежит он полуживой, погибающий.
Власа взволновал и смутил вид раненого. Его поразили жалостью и болью слова фельдшера, сказанные мимоходом, когда рабочего уносили:
— Конченый человек!
— Вот беда-то, — горестно воскликнул Влас. — До чего человека-то довели.
Стоявшие поблизости рабочие насторожились:
— Как это довели?
— Очень просто! — раздраженно и угрюмо объяснил Влас, — был бы парень при своем деле, у хозяйства, не надо бы ему сюда поступать, он бы и жил себе, горюшка не знал бы...
— При своем деле? А он разве при чужом стоял?
— Он, выходит, по-твоему, на хозяина работал, по-старинке? Так выходит?
— Деревенский он, хрестьянин... В город-то не от сладкой жизни пришел, — в сердцах сказал Влас и оглянулся.
Его окружали рабочие, те самые, кто рядом с ним трудились на постройке. Те самые, с кем он встречался каждодневно, с кем делил он и труд и досуги. К кому он уже стал привыкать, с кем начал сживаться. Сейчас у них лица пасмурны, неприветливы и враждебны. Они смотрят на Власа чужими, холодными глазами. Власу стало не по себе.
— Я по себе понимаю, — глухо добавил он, оправдываясь. — Мне бы орудовать на земле, чтоб горела работу, а я сюда, между прочим принужден податься... Так и он...
— Экий ты упрямый! — вывернулся откуда-то Савельич и покачал укоризненно головой. — Уперся ты на одном, да и прирос! Кто тебя гнал сюды! Ты сам по дурости своей от хозяйства ушедши.
— Хозяйства моего не осталось теперь! — сверкнул глазами Влас. — В камуне оно горит, вот оно где, хозяйство-то!
— Горит? С чего это ты взял?
— Ты видал?
— С чьих слов болтаешь, Медведев?
— Со своих... — нерешительно ответил Влас и как-то весь сжался. — У меня своя голова на плечах.
— Своя ли? — привскочил Савельич и сожалеюще вздохнул. — Э-эх, Медведев, Медведев! Ты сколько времени тут работаешь с нами? — кажись более двух месяцев будет! Пошто ты бирюком таким ходишь? Пошто в тебе товарищества мало? Люди округ тебя, милый мой, одно говорят, а ты — наоборот! Люди скажут тебе: белое, а ты брякаешь: черное!.. Неужто ты умнее всех?! Оглянись ты, парень, погляди на нас — мы, милый мой, тоже с головами, тоже кой в чем кумекаем... А у тебя выходит все этак, вроде того, быдта мы все врем! Напроходь врем!
— Верно, верно, Савельич! Послушать Медведева, так мы, значит, круглые дураки!
— Упрямый он! Поперешный!
— Ты послушай, Медведев, Савельича! Он старый человек, а мозга у него светлая!..
— Очухайся!..
Вокруг Власа волновались его соседи по койке в бараке. Это были уже почти такие же по работе свои люди, как в деревне стародавние соседи. И эти свои люди напирали на него, подступали к нему вплотную. Он смутился. Он сильнее, чем когда-либо, почувствовал какую-то обиду оттого, что его не понимают, что он не совсем свой здесь. Но вместе с тем в этом дружном и горячем натиске на него он ощутил что-то новое, чего раньше еще не было.
— Я, ребята, никого дураками не считаю и чтоб, скажем, задаваться мне... — сильно сжался он и спрятал глаза. — У меня мнение такое... Как я сам видевши у себя в деревне... Почему, — повысил он вдруг голос и поднял голову, — по какой причине мне утеснение сделали? Я сам кровь за власть советскую проливал! Я за землю, за спокос да за хозяйство свое с Колчаком дрался! А вышло мне что?.. Вот я поэтому...
Влас оборвал внезапно и смолк. Вокруг него некоторое время стояла тишина. Прорывая эту тишину, из дальнего угла барака, семеня ногами, легонькой перевалкой подкатился широкоплечий, длиннорукий мужик. Бритое лицо его с прищуренными глазами было лукаво, рот улыбался, желтые зубы поблескивали, как у хищного зверька.
— Дружок! — потянулся он к Власу. — Ты, значит, связчик мой! Я ведь тоже Колчака бил! Как же! У меня двух, а может, и трех ребер нехватает, вышибли гады!.. Правильные твои слова, дружок!
— Одобряешь? — насмешливо спросил Савельич. — Одобряешь, Феклин?
— Одобряю! Уполне... Все истинная правда, что он говорит! Я — партизан! Я, брат, понимаю!
Влас вгляделся изумленно в Феклина, неожиданно пришедшего ему на помощь. Феклин ему почему-то не понравился. Не понравились его лукавые, бегающие глаза, его усмешка, вся его повадка. К тому же его озадачили насмешливые слова, с которыми обратился к Феклину Савельич. У Власа прошла охота продолжать разговор. Он пробормотал что-то невнятное и пошел из барака.