Он несся, что было мочи. Понимал: еще чуть-чуть, и силы оставят его. Навсегда. Он камнем рухнет на землю и больше уже не сможет пошевелить ни единым мускулом. «Хорошо, если сердце остановится раньше, чем до меня доберутся волки», — успел подумать Митяй, а в следующую секунду уже замедлил бег и остановился как вкопанный.
Он увидел перед собой заброшенное здание. Надежда на спасение зажглась в его сознании. Еще не все потеряно.
Митяй, тяжело дыша, позволил себе наконец-то оглянуться. Двое волков были метрах в пятистах и очень быстро сокращали дистанцию.
«Ну, уж с двумя-то, думаю, справлюсь».
Вспоминая, чему его учили наставники, молодой сталкер потянулся, чтобы снять с плеча автомат, но вдруг обнаружил его отсутствие. Убегая, он и не заметил, как ремень калаша порвался, и оружие осталось лежать на земле далеко позади. У Митяя остался только охотничий нож, но вступать с ним в схватку с двумя волками одновременно было бы крайне безрассудно.
И снова бежать… Благо здание совсем рядом.
«Последний рывок, и можно будет как следует передохнуть. Нужно только успеть. Всего лишь… успеть».
Зверь медленно обошел первую комнату, вторую, третью, где в самом дальнем уголке и опустился тяжело на пол. Дождь и наступающая темнота могли скрыть его. Он не обратил внимания на то, что с шерсти струится вода. Больше сейчас заботило другое: лапа горела и пульсировала. Он понюхал, потом лизнул. Так и есть, эта солоноватая жидкость — его кровь. В надежде, что его здесь не найдут, зверь свернулся поудобнее и принялся зализывать рану. Это единственное, что сейчас могло помочь. Так учили мама и папа…
За стенами опять громыхало. Кроме того, в общую мелодию бушевавшей стихии и редких выстрелов вклинился вой волков. Зверь зарычал. К страшным людям добавился новый враг, не менее ужасный и, плюс ко всему, стайный. Неудержимый, вечно голодный и злой…
Возможно, стены, возведенные когда-то человеком, спасут. Странные вообще-то существа эти люди. Сами убивают, а их творение спасает…
Шаги раздались где-то рядом. Зверь вздрогнул и присел, прижавшись спиной к стене и, на всякий случай, выпустив длинные когти. Что-что, а свою шкуру он продаст задорого. На некоторое время все, кроме дождя, стихло, а потом… что-то грузное ввалилось в первую комнату через брешь в стене. Сердце зверя ушло в пятки. Вот и нашли! Вот и смерть, придется умереть, так и не пожив.
— Да мать твою! — донеслось до зверя. — Неуклюжий идиот!
Человек! Сердце забилось сильнее, заметавшись внутри, словно маленький зверек по берлоге. Испуганный и загнанный в угол…
Уже почти стемнело. Ветер мотал карликовые березы из стороны в сторону, а дождь хлестал по жесткой траве, размывая и без того разбухшую землю. Митяй оглянулся. Совсем рядом раздался треск сучьев — преследовавшие его волки продирались сквозь кустарник. Следовало срочно укрыться, тогда дождь смоет все запахи, и у юноши будет возможность спастись. Что ни говори, но нож — плохое оружие против стаи волков. Кроме того, с другой края поляны, предположительно со стороны вертолетного бункера, тоже послышался треск. А это нехорошо. Противоборствующая группировка просто так не выпустила бы Митяя.
Недолго думая, он перевалился через подоконник разбитого окна и скрылся в домике. Ногу тотчас обожгло болью: в темноте он напоролся на что-то металлическое. Юноша чертыхнулся. Доставая из внутреннего кармана фонарик, он быстро прошел дальше. Сейчас важно было убраться подальше от окна, чтобы волки не смогли найти его.
Сухой щелчок. Луч света осветил пространство перед Митяем.
Тихое рычание зверя слилось с приглушенным возгласом отчаяния:
— Сука, медведь-то здесь откуда?!
Медвежонок бросился вперед, атакуя, но тут же отпрянул, увидев в руках человека палку, блеснувшую в свете фонарика. Это Митяй испуганно прижался к стене и выставил перед собой нож, хотя и прекрасно понимал, что с ножом против медвежонка — пустая затея. Он еще не настолько поднаторел в охоте, чтобы знать слабые места этих зверей. А мишка испугался самой палки, которая могла в любой момент выстрелить и убить, как это случилось с его родителями. Он заметался, ища спасения, но путь везде преграждала стена.
Неожиданно все вокруг огласил вой. Жуткий, протяжный, зависший на высокой тоскливой нотке в воздухе. Его поддержали еще два или три зверя. Волки потеряли след…
Юноша с медвежонком застыли, боясь пошевелиться, поскольку общий враг был рядом. Любой звук мог теперь их выдать, и злобные серые твари не преминут воспользоваться беззащитными существами. Митяй, как ему показалось, грозно глянул на зверя и опустил нож, после чего погасил фонарик.