— Не падать! — строго предупредил он. — У нас ещё много дел.
— Да уж, — вздохнула Алина, — много. От нас результатов ждут. Батанов ждёт. Александр Николаевич. Ребята.
Они завернули за угол. Небольшое одноэтажное строение со светящимися цифрами «24» вынырнуло из темноты, яркое освещение почти ослепило их, оба разом запнулись, потеряв равновесие, налегли друг на друга, и опять Николай достойно вышел из неловкой ситуации. Он слегка отстранился, подставив локоть, и Алина всей тяжестью налегла на него, чувствуя, как опора уходит вниз, но она сконцентрировалась, встряхнулась и вскочила на ноги. Земля стала твёрдой, улица ровной, а дома не кренились набок.
— Ребятам на нас наплевать, — сплюнул Меркушев, — а вот Костя переживает. Он три раза мне звонил, чтобы я тебе подсобил.
— Как это?
Алина помотала головой, боясь, что земля снова уплывёт из-под ног.
— Так это, переживает за тебя, просил, чтобы я тебе объяснил, как надо работать, — смущённо признался Николай.
— Да я умею! Я только что из университета!
Меркушев хмыкнул и подтянул к себе Алину, чтобы пропустить её вперёд. Дверь магазина болталась туда-сюда, ничем не придерживаемая.
— Забудь про университет. Забудь. И не вспоминай больше. Он тебе больше не понадобится.
Последние слова Николай произнёс вполголоса. Они уже зашли в магазин. За прилавком торчала молоденькая женщина с мелированными волосами. Из-за странной окраски волос издали она казалась пожилой, видавшей виды бабёнкой, а вблизи поражала своей юностью и наивностью.
— А что это у вас двери настежь? — прикрикнул Меркушев, присматриваясь к продавщице.
— Так это, душно, дышать нечем, — похлопала круглыми глазками продавщица.
— У вас же грабёж был! Где техника безопасности?
— Моя техника безопасности в подсобке, — засмеялась девушка и крикнула, обращаясь к закрытой двери во внутреннее помещение: — Вань, выйди на минутку!
Из подсобки вышел хмурый парень, исподлобья взглянул на пришедших, а на девушку за прилавком с неприкрытой ненавистью:
— Чего надо?
Девушка вздрогнула, Алина опешила, а Николай выступил вперёд, словно собрался драться.
— Мы из полиции! — сказал Меркушев сдавленным голосом.
Алина поняла, что он борется с желанием набить парню физиономию. В эту минуту она уже не сомневалась, что Николай победит в поединке, хоть он и меньше ростом и выглядит тщедушным. Она почувствовала его силу. Если будет нужно, он и её взвалит на спину и понесёт. Жилистый, вены узлами завязаны, вся мощь сконцентрирована в кулаках, ноги упругие. Николай устоит при всех раскладах. С таким не страшно ходить в разведку. Его враг не заметит, а если бой завяжется, то всем несдобровать.
— А-а, надоели уже, всё ходите и ходите, а толку никакого, — продолжал хамить Иван, облокотившись на прилавок; копаясь в бумагах, он исподтишка наблюдал за гостями.
— Ещё долго ходить будем, — примирительным тоном бросил Меркушев, — ты вот что, Иван, скажи мне, а кто из вас собственник магазина?
— Ну, я, а чего? — нехотя выдавил из себя Иван.
— И как торговля? Кризис же, — поспешила задать вопрос Алина.
Она не хотела стоять без дела. Надо чем-то проявить себя. Меркушев нервно оглянулся на неё, даже затрясся от злости, но быстро справился с раздражением и растянул и без того узкие губы в полоску, что, видимо, означало у него улыбку и хорошее настроение.
— Да какая там торговля, так, канитель одна, — отмахнулся Иван, изучая какой-то журнал.
Алина видела, что он краем глаза следит за ними, а погружение в бумаги — это игра на публику. Иван не хочет с ними разговаривать. Он устал. Сначала отвезли в больницу, но покоя не дали. Пока обследовали врачи, Иван давал объяснения полицейским, писал заявление, разговаривал с обширной группой лиц, представляющих властные и не очень структуры. Ему надоело изображать из себя вежливого человека.
— Расскажите, как всё произошло?
Вопрос повис в воздухе. Алина прикусила кончик языка. Зачем полезла в разведопрос Меркушева: он хоть и стажёр, но сегодня ночью за старшего. Его Батанов попросил быть заботливым. Вот он и старается.
— Всё есть в отделе полиции. Я написал заявление, меня допросили, я объяснял куче народа, что и как. Хватит с меня!
— Я расскажу! Я!
Продавщица расторопно выскочила из-за прилавка и подбежала к Алине, минуя Николая. Женское чутьё не подвело. Оно выбрало, кому можно довериться, и Алина оказалась главнее Меркушева. Николая передёрнуло от явной несправедливости, но девушка его не видела, таращась на Алину, изо всех сил стараясь показаться самой вежливой из всех ограбленных продавщиц на свете.