— Я гулял, — сказал я.
Она взяла у меня макинтош, встряхнула его у двери и повесила на стул у огня.
— Это я вижу. Снимайте туфли.
— Да они совсем сухие, — возразил я, охваченный внезапной паникой.
— Снимайте, снимайте. — Она протянула руку. — Мокрые, хоть выжимай. Вы просто с ума сошли!
— Да, — признался я. — Мне не следовало приходить сюда в такой час.
Она взяла у меня туфли и принялась набивать их газетой.
— Вам вообще не следовало сюда приходить, — сказала она. — И уж во всяком случае не следовало приходить без приглашения.
— Я звонил вам вчера, но к телефону никто не подошел, — сказал я.
— Я же говорила вам, что буду дома поздно. А почему вы не позвонили мне сегодня?
— Ну и что бы это дало? — спросил я.
— Как что? Да посмотрите вы на меня бога ради.
— Посмотрю, но не сию минуту, — сказал я. — Сейчас мне ни о чем не хочется говорить.
— Право, вы самый, странный человек, какого я когда-либо видела. Врываетесь в дом в десять часов вечера, мокрый до нитки, а потом не хотите ни о чем говорить и смотрите не на хозяйку, а куда-то ей под ложечку. Вы что, не в состоянии взглянуть мне в лицо?
Я встал, подошел к окну и слегка раздвинул занавески: на улице по-прежнему шел дождь и не было ни души. Над крышами домов высился шпиль церкви святого Альфреда. Я никогда не видел его в таком ракурсе и даже не сразу узнал. Впрочем, и сама улица казалась отсюда какой-то другой: красный кирпич выглядел менее ярким, а дома выстроились по ровной линеечке, словно для того, чтобы радовать глаз, а не из соображений места.
Я вернулся к своему креслу. Давно я не был в такой комнате, давно не ступал по темным сосновым доскам, на которых лежал лишь тонкий половичок.
Вся мебель была темная, массивная: двустворчатый гардероб, высокий комод, чуть не до потолка, стол, занимавший добрую четверть пространства, два кресла и софа, обитая залоснившейся, некогда черной кожей. Словом, комната производила гнетущее, уродливое впечатление, но именно здесь мне хотелось сейчас быть.
— Все осмотрели? — спросила Нора. — Здесь есть еще ванная комната, спальня и кухня. Не забудьте и туда заглянуть.
Я поднял голову.
— Послушайте, дайте мне просто посидеть. Я не хочу говорить.
Она подошла ко мне и втянула ноздрями воздух.
— От вас попахивает спиртным, но вы не пьяны. В чем же дело? Что-нибудь случилось?
— Я потом все объясню, — сказал я.
— Хотите выпить?
Я пожал плечами.
— Ну, если вы не хотите, то я хочу. Побудьте здесь — нет, пойдемте со мной. — Она взглянула на мои ноги. — Откройте гардероб, там внизу, в красной коробке, лежат домашние туфли. Они вам, наверно, подойдут.
В кухоньке было чисто, но места хватило только на одного — водогрей, большой кухонный стол и мойка не давали повернуться. Я обнял Нору за талию. Она вздохнула и придвинулась было ко мне, но тут же сбросила мою руку.
— Я разобью рюмки.
Она снова вздохнула. Я почувствовал, что она вдруг напряглась, как струна, и в упор посмотрел на нее. Она покраснела.
Я взял у нее из рук поднос и следом за ней прошел в гостиную. Наблюдая за тем, как она разливает вино, я внезапно понял, что проблема решена. Решена потому, что я не джентльмен, потому, что меня не станет мучить совесть, если я скомпрометирую Нору.
Она взяла сигарету, и я зажег спичку.
— Спасибо, — сказала она. И протянула мне стакан с виски. — Добавить воды?
Я покачал головой.
— Я, пожалуй, тоже предпочитаю так.
Она опустилась в кресло, стоявшее напротив меня.
— Я люблю вас, — сказал я.
Она глотнула виски.
— Я рада, что вы наконец заговорили, — сказала она.
Я пересел на софу.
— Пойдите сюда.
— Нет. Ведь вам скоро уходить.
— Мне здесь нравится. Все здесь по мне. Разве не так? — Я встал. — Почему вы не хотите, чтобы я подошел к вам ближе?
— У меня никогда не возникало такого желания. Вы мне не нравитесь. Если б вы не были так самонадеянны, вы бы это поняли.
— Почему же вы все-таки впустили меня?
— Потому что мне стало вас жаль. Потому что у вас на лице написано, какую вы получили взбучку. — Она подошла к комоду в другом углу комнаты и, достав полотенце, бросила его мне. — Носки у вас тоже промокли, советник Лэмптон. Я ведь сказала вам, где лежат домашние туфли.
Я распахнул створки гардероба. Домашние туфли были новые, из голубой кожи.
— Они слишком шикарные, — сказал я.
— Я собиралась подарить их отцу. А теперь придется подарить их вам, не так ли?
— Пусть они лежат здесь для меня.
— Вы больше не придете сюда, советник Лэмптон.
По-прежнему стоя к, ней спиной, я коснулся аккуратно сложенных белых штанишек и тут же отдернул руку.
— Пожалуйста, не называйте меня так.
— Но иначе мы оба будем в ложном положении. Что это вас так заинтересовало у меня в гардеробе?
— Ваши вещи, — сказал я и закрыл створки.
— У меня их немного, — заметила она. — Живу налегке.
— Я куплю вам, сколько захотите.
Я сел в кресло, снял носки и принялся вытирать полотенцем ноги.
— Знаю, что купите, — сказала она. — Если я разрешу. — Она опустилась на колени, взяла у меня полотенце и стала растирать мне ноги. — Да у вас мозоли, — заметила она. — И маленькие пальцы совсем скрючены. Все не как у людей.
Я легонько погладил ее по голове. Раньше я не замечал этого красноватого отлива в ее волосах, которые, вопреки моим предположениям, оказались мягкими и шелковистыми, — крутые завитки под моими пальцами пружинили, словно живые.
Полотенце выпало у Норы из рук, и она обвила меня руками.
— Вы не будете больше грустить, не будете, советник Лэмптон?
— Джо, — поправил я ее.
Я гладил ее затылок, шею, — волосы у нее росли высоко, и пальцам приятно было касаться гладкой кожи, даже более гладкой, чем на лице, куда теперь переместились мои пальцы.
— Вы не будете больше грустить, не будете, Джо? Так смешно было наблюдать за вами на заседании. После вас уже ни на кого не хотелось смотреть. И нельзя сказать, чтобы у остальных лица были уж очень некрасивые или особенно глупые, просто это были безликие люди. А вы — вы потели, вы были так несчастны и все время смотрели на меня. Казалось, вы вот-вот закричите во весь голос: «Я здесь! Почему же ты никак на это не реагируешь?» Вам очень хотелось быть со мной. Такое не часто встретишь.
— Нет на свете человека, которому при виде вас не захотелось бы быть с вами, — сказал я.
Рука ее соскользнула с моей талии. Это была сильная, ловкая рука с продолговатыми, коротко обрезанными ногтями. Сейчас она дрожала.
— Тебе не будет больше грустно, Джо. Тебе никогда больше не будет грустно.
Когда я в половине двенадцатого вернулся домой, Сьюзен спала на диване в гостиной; подле нее на кофейном столике лежала раскрытая книга. Я прошел на кухню и вскипятил чай. Затем поставил на поднос чашку с сахарницей, нарезал лимон и положил на тарелочку несколько шоколадных бисквитов. Проблема решена, с удовлетворением подумал я. Даже если я никогда больше не встречусь с Норой — не в этом суть: главное, что я вернул себе чувство собственного достоинства. Теперь я могу помнить, что Сьюзен любит чай с лимоном и чтобы бисквиты лежали на тарелке кружочком, а не горкой; теперь я могу вести себя так, как будто никогда и не знал об ее измене. Теперь эта измена не казалась мне чем-то таким уж важным; я думал лишь о том, что перед сном Сьюзен любит выпить чаю.
Я поставил поднос на кофейный столик и осторожно приподнял веки Сьюзен.
— Джо! Где ты был?
— Гулял. Я приготовил тебе чаю. — Она улыбнулась.
— Давно ты не готовил мне чаю, Джошик.
— Я прогулялся, голова у меня проветрилась, и дурь прошла.
Я подошел к передвижному бару. У Норы я почти не притронулся к вину, которым она меня угощала, а сейчас мне очень захотелось выпить. При виде Сьюзен, такой бледной по сравнению с Норой, с таким детским восторгом приветствовавшей появление чая, лимона и бисквитов, я почему-то снова почувствовал себя виноватым. Я сел около дивана, прямо на пол.
— Ты, наверно, промок, — сказала Сьюзен.