И тотчас затрубили трубы, заиграли рожки, и становище пришло в движение. Тысячные собирали воинов, а темники сколачивали их в десятитысячные тумены.
Раб, много лет преданно служивший Ногаю, помог ему надеть кольчужную рубаху - подарок великого князя Владимирского Андрея Александровича, подал саблю. Раб верен Ногаю. Лет десять тому назад хан привез его из страны ясов и с той поры неразлучен с ним.
В шатер шагнул темник Сатар, поклонился:
- Хан, тумены готовы в путь.
Тяжелый взгляд Ногая остановился на темнике:
- Мы встретим Тохту у Саркела и не дадим ему перейти Танаис, отрезать наши вежи от Днепра.
Когда Ногай вышел из шатра, вокруг сновали пешие и конные воины, толпились военачальники. С появлением хана все стихло. Ногаю подвели высокого тонконогого коня, помогли сесть в седло, и хан, разобрав поводья, тронулся. Следом застучали по сухой степи многие тысячи копыт.
На север, к Саркелу, двинулась конная орда Ногая. Она спешила наперехват орде Тохты.
Под топот копыт Ногаю думалось легко. Он слышал за собой силу и был уверен - его орда осилит орду Тохты. По всему видно, Тохта плохой воин. Ногай перережет путь его туменам и нанесет удар первым.
Как в прежние годы, Ногай поведет в бой своих воинов. Сражение будет жестоким и беспощадным. Когда ногайская орда одолеет орду Тохты, Ногай будет преследовать своего врага до самого Сарая и заставит Тохту признать Ногая ханом…
В голове первого тумена ордынский богатырь везет ханский знак, бунчук, - конский хвост на высоком копье. Бунчуки поменьше у каждого тумена, а у тысячных свои знаки.
Далеко впереди рыщут ертаулы, а по сторонам сотни прикрытия. На полпути к Саркелу глаза и уши орды - дозоры - выведали: Тохта идет с двадцатью ту-менами. Пять из них он пустил вдогонку за улусом.
Ногай возликовал: нет, он даже не предвидел, что темники Тохты допустят такую ошибку. Он подозвал темника:
- Сатар, тебе известно, что сделал Тохта? Как мы поступим?
Темник нахмурился:
- Если дозоры привезли истину, то кто скажет, зачем Тохта разбросал тумены?
- Разве у Тохты есть ум военачальника? Мы уничтожим его тумены порознь, пока военачальники Тохты не объединились…
Ногаю весело: никогда еще победа не была так близка. Глаза хана блуждали по степи. Взгляд зоркий. Вот вспугнутая лиса юркнула в терновник, - видно, там у нее нора. Где-то вскрикнули перепела, а любопытный заяц, прежде чем пуститься наутек, сел на задние лапки, осмотрелся.
Под конскими копытами потрескивал высохший бурьян. Заунывно затянул песню кто-то из богатуров, а в чистом небе проплыл орел.
Из-за гряды дальних курганов выскочил всадник. Сатар указал на него. Ногай буркнул:
- Вижу! С чем этот вестеносец?
Всадник поравнялся с Ногаем и, еще не осадив коня, пал ниц:
- Хан, я целую прах у копыт твоего коня! Ногай стегнул вестеносца плетью:
- Что привез ты, сын ворона?
- Хан, там тумены Тохты изготовились к бою! Ногай недовольно поморщился:
- К чему орешь?
Подозвав темника, он распорядился:
- Разворачивай тумены лавой, Сатар. При мне останется тумен Еребуя.
Олекса приподнялся в стременах, насторожился. За кустами без умолку трещала сорока. Гридин знал, так неугомонно ведет себя эта птица, если ее что-то беспокоит. Натянул повод, всмотрелся. Будто никого.
День клонился к концу, и Олекса решил остановиться на ночлег в первой же деревне. Пригляделся. Птица вроде начала затихать. Тронул коня. Снова подумалось о Дарье. Завтра он увидит ее…
Вдруг с высоты раздался резкий свист, и кто-то крупный и сильный свалился на Олексу. Его окружили, стащили с седла, били под бока, приговаривая:
- Попался, голуба!
- Потроши его суму! Кажись, там не бедно! Один из ватажников склонился над гридином, закричал:
- Робя, это же Олекса, гусляра Фомы выкормыш!
Теперь и Олекса признал Сорвиголова с товарищами. Гридина подняли, усадили, прислонив спиной к дереву.
- Эвон, голуба, не признали мы тебя. Олекса потирал ушибленные бока, сетовал:
- Поколотили вы меня изрядно, как в седле удержусь?
- Воздай хвалу Всевышнему, что кистеня не отведал, - рассмеялись ватажники. - Поведай, откуда путь держишь?
- Из Твери, гонял с грамотой князя Московского к князю Тверскому.
- То нам ни к чему, - прервал Олексу Сорвиголов, - а коль желание поимеешь, прокоротай с нами ночь, раздели трапезу, а с рассветом и дорога ближе покажется, да и конь передохнет.