Сам мурза, тучный седой старик, едва ли не весь путь проделал, лежа в кибитке, и редко садился в седло. Не раз, бывая на Руси, Чета вспоминал рассказ матери, что где-то на Дону она родила его. Тогда хан Батый вел свое непобедимое войско покорять русичей.
Чета послан ханом Тохтой со строгим наказом - выяснить, почему баскаки не довезли ханский выход за прошлый год. Тохте стало известно, что за удельными князьями долг, он наделил мурзу большими полномочиями, и оттого посол горд и надменен. Мурза знает, что великий князь Владимирский сделает все, что велит ему ханский посол, и те пустые арбы, что катят за отрядом Четы, повезут немало добра в его становье…
Мурза еще ехал по землям Рязанского княжества, а весть о нем уже достигла Владимира. Великому князю Андрею Александровичу ведомо, у Четы серебряная пластина, мурза - важный ханский посол и принять его требуется хорошо, дабы, не приведи Господь, не уехал с обидой.
На правом берегу Клязьмы, на виду города, Чета велел разбить свой шатер, а сам, сев в седло, отправился во дворец к великому князю…
Великий князь Андрей Александрович принимал ханского посла в своем дворце. Потчевал, улыбался, угодничал, разве что сам на стол не подавал, лакомые куски мяса на деревянное блюдо подкладывал. Знатный посол мурза Чета.
- Здрав будь, мудрый мурза. Допрежь скажи, почтенный посол, во здравии ли мой господин, великий Тохта-хан?
- Хан милостью Аллаха здоров и в благополучии.
- Слава Всевышнему, да продлит он годы нашего повелителя…
И князь Андрей снова засуетился вокруг Четы.
- Угощайся, мудрый мурза, - ив который раз поклонился.
Ханский посол обгладывал жареную баранью ногу, заедал пирогом с капустой, запивая все это холодным квасом. Мурза - круглый, как колобок, щеки от жира лоснятся - ел, чавкая от удовольствия, а великий князь свое:
- Чай, притомился с дороги, мудрый Чета?
У князя Андрея лик угодника и голос подобострастный. Отрекся Дмитрий от стола Владимирского, и хан посадил Андрея на великое княжение. С того часа он верно служит Орде…
Князь Андрей невысокий, широкоплечий, борода и волосы в густой седине, жизнь его на вторую половину века перевалила. Глаза глубоко запрятаны под кустистыми бровями.
Любезно говорил князь Андрей, в очи мурзе заглядывал, а на душе неспокойно: с чем хан прислал Чету? Беспокоиться великому князю есть о чем: накануне в Орде побывал тверской князь Михаил Ярославич - не оговорил ли? Так уж повелось - князья друг друга перед ханом оговаривали. Не так ли поступил и он, князь Андрей Городецкий, когда замыслил сесть великим князем вместо Дмитрия? Сколько подарков отвез хану и его женам, всем ордынским сановникам, пока Тохта не отобрал ярлык у Дмитрия…
Став великим князем, Андрей Александрович вздохнул спокойно, лишь узнав об отречении брата.
Вспомнил князь Андрей, как Даниил сказал: «Может, напрасно мы на Дмитрия ополчились, пусть сидел бы на своем княжении в Переяславле».
Князь Андрей на Даниила озлился: вишь, кается. Не поздно ли? Ему, Андрею, решение брата не в упрек: зачем Дмитрий за великое княжение держался? Андрею известно, что многие удельные князья его не любят, но он в том и не нуждается. Сказывают, народ его не почитает, да какая в том беда, главное - у хана в милости остаться…
Ханский посол нарушил мысли князя:
- Слышал я, конязь, у тебя молодая жена, красавица? - И мурза хитро ощерился. - Отчего прячешь от меня?
Князь Андрей вздрогнул: не ожидал, куда Чета нанесет удар. Кто-то успел нашептать мурзе: великий князь овдовел пять лет назад, а три года, как женился на дочери покойного князя Бориса Ростовского, на второй дочери которого женат князь Михаил Тверской.
Нахмурился Андрей Александрович, а посол свое:
- Нехорошо, конязь Андрей, великая княгиня к столу не вышла, не честит мурзу.
- Захворала княгиня Анастасия, вторую неделю недомогает.
Татарин укоризненно покачал головой:
- Плохо, плохо, конязь Андрей, а знаешь ли ты, что великий хан на тебя гнев положил?
- В чем вина моя, мудрый мурза, чем не угодил я хану?
- Хе, гнев и милость - родные сестры. Какая сестра склонилась к ушам ханским и что напела ему?
- Мудрый мурза, - встревожился князь Андрей, - неужели я обошел кого в Орде? Аль мало одаривал?
- Вы, конязи урусов, холопы хана, его данники. Нойоны доложили Тохте, малый выход собрали баскаки в прошлую зиму. Может, конязь Андрей, у тебя нет силы держать великое княжение? Тогда хан передаст его другому конязю. Знаешь ли ты, что хану приглянулся тверской конязь Михаил?