— Глянь на меня, зайчик! — выкрикнул он, на мгновение прервав песню, и сорвал с себя кожаную безрукавку.
Дракон уставился на выгибающегося тролля выпуклыми блестящими глазами. Из приоткрытой клыкастой пасти вытекла струйка дыма.
Чел, пока рептилия глазела на троллий стриптиз, не теряя времени, подобрался вплотную к чешуйчатой туше. Прямо перед ним возвышалась непробиваемая каменная спина, покрытая по хребту острыми зубцами. Спина оканчивалась здоровенным хвостом, заострённым на конце. Там торчали острые шипы длиной в его локоть.
— Вот задница, — пробормотал он, отчаянно пытаясь сообразить, что можно сделать с этой плюющейся огнём зверюгой. Никакого оружия, не ножиком же в него тыкать. Он же каменный. Каменный...
Идея возникла мгновенно. Чел прыгнул вперёд, вытянув руки, как в воду. Вспыхнул зелёный свет — это сработало бонусное заклинание прохождения сквозь стены.
Он инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая удара о каменный бок. Но тело дракона разошлось перед ним, как недавно стена перед Хрумом. Чел открыл глаза. Он оказался внутри рептилии. Вокруг был красноватый, с чёрными и золотыми прожилками, полумрак. Над головой возвышались округлые бока, и прямо перед ним уходил вверх драконий позвоночник с острыми зубцами отростков.
Чел подпрыгнул, ухватился руками за позвонки и полез вверх, упираясь ногами и подтягиваясь. Скорее, скорее, пока не кончилось действие заклинания. Кто знает, что будет, может, он застрянет в этом гранитном теле, как муха в янтаре. Перед глазами выскочила зелёная полоска, она быстро укорачивалась, отбивая секунды его жизни.
Задыхаясь, торопливо подтягиваясь на позвонках, он добрался до самой головы рептилии. Зелёное свечение уже начало угасать, когда он последним усилием протолкнул себя наверх, и уселся дракону на загривок между торчащих зубцов.
Чел ухватился одной рукой за гребень, а другой сорвал золотую корону с головы дракона. Поглядел на цветные камушки и решительно надел корону на себя.
С волшебным металлическим звоном золотой обруч опустился на голову игрока, плотно обхватил кожу.
"Задание выполнено! Вы получили предмет: артефакт "Корона"!"
Золотое сияние разлилось над площадью. На мгновение Чел увидел Хрума, застывшего в неестественной позе с разинутым ртом и дубинкой в руке. Увидел изумлённые лица других игроков. Потом золотой свет засиял ослепительной вспышкой, и всё исчезло.
***
Ослепительный свет лился с потолка, глаза щипало и жгло. Елена села, вцепилась в края "ванны" и судорожно закашлялась. Под ней, с боков и между ногами, бурлила зеленоватая жидкость, закручивалась винтом и уходила в сливное отверстие. По откинутой крышке капсулы ручейками стекали капли конденсата.
— Просыпайтесь! — между рядами капсул ходили техники, большинство крышек было открыто.
Некоторые капсулы были уже пусты, и влажно блестели, омываемые дезинфицирующим раствором. Мокрые игроки в накинутых на плечи халатах тянулись к выходу.
— Для первого раза достаточно, — техник без церемоний вытянул Елену за руку из ванной, сунул в руки халат. — Пройдите в душ, потом в медкабинет. Идти можете?
Она машинально кивнула.
После тех кресел, в которых ей приходилось играть раньше, со шлемами и жёсткими продавленными сиденьями, это был рай. Хотя у неё тряслись ноги, горло саднило, а голова кружилась, она сумела пройти по коридору, не держась за стенку.
В душе было шумно, толкались игроки, но свободный кран нашёлся, и она с блаженством постояла под струями горячей воды.
Через два крана от неё какой-то парень говорил срывающимся голосом другому:
— Жесть. Это была жесть. Ты видел? Умереть — не встать.
А другой отвечал, отфыркиваясь:
— Да мне по пальцу, если заплатят, пусть хоть по два раза жарят.
Тут они пугливо оглянулись на Елену, и замолчали. Все помнили правило — в реале об игре не болтать.
В медпункте девица в комбинезоне медика помассировала ей руку и сделала укол. Равнодушно сказала, видно, уже в который раз сегодня:
— Посидите пять минут, потом можете идти. Одежда в шкафчике.
Машина не заводилась. Старая рухлядь, которая бегала только на одном упрямстве и остатках былой прочности. Елена оставила её на стоянке возле офиса фирмы, уходя играть.
— Не заводится? — равнодушно спросил мужик в спецовке. — Можем вызвать перевозку, оттащат, куда скажешь.
Она молча кивнула. Ей пока не заплатили ни гроша, аванс — совсем небольшой — ушёл на оплату квартиры и ремонт вот этой самой рухляди.