Они задрали рукава, вытянули руки и предъявили нарисованные на запястьях значки.
Что-то звякнуло, загремел засов, щёлкнул замок, и дверь отворилась. Они вошли.
В темноте едко пахло дымом от дешёвых сигарет и искусственного белка, жаренного на искусственном жире.
— Проходите! — скомандовал невидимый привратник. Впереди мигнул зелёный огонёк. Они пошли к нему наощупь. Огонёк оказался лампочкой, висящей над второй дверью — это был тамбур.
Там они ещё раз показали свои разрисованные руки. После этого дверь отворилась.
Они вошли. Большое полуподвальное помещение без окон, яркий свет в углу справа — там стоял стол с лампой. У стены за столом громоздились коробки и мешки. Остальная часть помещения терялась в полумраке.
— Подойдите! — скомандовали из-за стола. — Вещи на стол. Ал, посмотри.
Появился небритый парень в комбинезоне. Он по очереди обошёл каждого, поводил со всех сторон сканером. Прибор пронзительно запищал.
— Куртку сними, — сказал Елене. — Что в карманах? Выкладывай.
Лохматый парнишка вытащил из уха серьгу. Поковырялся, и вытянул из пупка пирсинг.
— Что ещё? — хмуро спросил Ал.
— Ещё колечко на конце, — весело ответил парень. Он расстегнул штаны, и стал приспускать трусы: — Хочешь, покажу?
— Покажи, — без тени усмешки отозвался Ал. Видно, ему было не до шуток.
Он бросил взгляд в указанное место, скривился и отошёл.
На мужике сканер просто взвыл. Елена заметила, как за столом дёрнулась стриженая девица, а проверяющий Ал отступил на шаг.
— Чего у тебя там?
Мужик пошарил за пазухой и вытащил ключи на тяжёлом металлическом брелке. Прибор пищал.
— Мать твою, раздевайся! — крикнула девица. — Сейчас вылетишь отсюда, шутник!
Тот скинул штаны, рубашку, и недоверчивый Ал проверил его повсюду.
— Пластинка у меня в башке, титановая, — наконец, криво усмехнувшись, сказал мужик. — Ранение.
Девица за столом замысловато выругалась. Они с Алом пошептались, и она кивнула:
— Ладно, одевайся.
Вспыхнули лампы под потолком. Полуподвал осветился. Большое прямоугольное помещение с низким потолком и тёмными стенами было пустым. На бетонном полу стояли несколько грубо сделанных клеток из металлических прутьев.
Девица выбралась из-за своего стола, притащила коробку, вынула из неё ворох круглых штуковин с присосками и принялась налеплять их на Елену. Ал занялся остальными. "Убери лапы, извращенец!" — заржал парнишка, на что Ал ничего не ответил.
После датчиков появились шлемы и перчатки. На них туго затянули ремешки, подогнали под размер.
Наконец девица закрепила последний ремешок, отступила, полюбовалась делом своих рук, и скомандовала:
— Залезайте!
Рука её указывала на клетки. Они забрались каждый в свою, и Ал с лязгом захлопнул за ними дверцы.
— И что делать? — нервно хихикнул парень.
— Даю вводный инструктаж, — металлическим голосом отчеканила девица. — После третьего сигнала пойдёт процесс. Прутьев не касаться. Теперь по делу: вы играете за непись. Персонаж выбору не подлежит. Выбор случайный. Вы можете делать что угодно, игроки могут убить вас всеми возможными способами. Ваша задача — сделать игру интересной для игрока. Запрещается убивать себя и сливать игру. Нарушитель изгоняется навсегда. Запомните — вы мясо, с вами могут сделать всё, что угодно. Никакой справедливости для неписи не существует. Оплата — после работы, наличкой. Поехали!
Резко прозвучал первый сигнал. Свет погас. Второй сигнал. Перед глазами возникло туманное пятно, оно быстро увеличилось, и заполнило всё поле зрения. Третий сигнал.
Окружающий мир, клетка из стальных прутьев, шлем, перчатки — всё исчезло.
Она стояла посреди леса. Вокруг возвышались исполинские стволы. Границы леса не было заметно, видимость ограничивал густой туман.
Перед глазами, справа, висел куцый перечень её возможностей:
Уровень: 5/100
Здоровье: 50/100
Сила: 5/100
Ловкость: 5/100
Интеллект: 5/100
Способность к мимикрии: 5/100.
Ну конечно. Совсем слабую тварь убивать неинтересно.
Она попробовала шагнуть. Земля качнулась. Елена — нет, непись по имени "Жертва" — опустила взгляд. Вместо ног у неё была пара отростков, похожих на щупальца.
В панике она оглядела себя сверху донизу. Круглое тело-мешочек, похожее на картофелину. Внизу — пара отростков, и наверху, с боков — тоже двое длинных отростков-щупалец. Хотя для такого тела, что верх, что низ — всё равно.
"Да ты просто шарик для пинг-понга. Мячик, чтобы тебя бить или стрелять по тебе!"
Взгляд метнулся вокруг. Древесные стволы покачивались и шумели, шуршали друг о друга где-то там, наверху. Как можно прокачать себя, чтобы не стать лёгкой мишенью? Что может сделать картофелина с глазками?