Первый из них огромный мужчина, будто сошёл со страниц древних легенд. Стальное крепкое тело, мускулистые руки, крепкие ноги. Издали его, облаченного в лёгкие кожаные доспехи и стальные наплечники, можно было принять за бога. Яростный и сильный, чемпион арены, он наносил мощные и точные удары по своему противнику, играясь с ним и с чувствами толпы. У него это удавалось. Трибуны ревели. Мужчины, женщины, старики и дети, голодные и оборванные, забыв об обидах и заботах, следили за каждым его ударом, каждым выпадом и отмечали их восторженными возгласами.
Противник чемпиона не разделял всеобщего восторга. Щуплый и слабый, таких как он трудно заметить в толпе. Боги, словно предвидя этот день, нарочно одарили его тщедушным телом. Он носился по арене, как трусливый заяц, и уклонялся не только от ударов чемпиона, но и от попаданий камней и гнилых овощей, которые летели в него с трибун для зрителей, словно снаряды из катапульт.
- Давай, трус, - насмехался чемпион под восторженный вой толпы. - Давай, жалкий червь. Порази меня! Пронзи клинком мою грудь. Собери всю волю в кулак! Соберись! Нападай!
Его противник собрался и напал. Но сделал это неуклюже и неумело. Он нелепо укрылся щитом и, размахивая мечом, бросился на врага. Один миг, и он уже лежал на земле с выбитым из рук оружием и отрубленной по колено ногой. Рев толпы заглушил страшные вопли бедолаги.
Не только чемпион, толпа и старик-распорядитель, сидевший на главном помосте рядом с двумя ланистами, смотрели на корчившегося в мучениях беднягу. Сквозь железную решетку за боем наблюдал молодой юноша. Черноволосый, высокий и худощавый. Обладающий женоподобными чертами лица, хорошо слаженный и красивый он смотрелся здесь, среди ржавых мечей и пик, дико и неуместно. "Хороший парень" - отзывались о нем бойцы арены. "Полный дурак" - описывал его старик-распорядитель, который приходился ему родным дядей.
- Феокл, - раздался голос совсем рядом. - Ты чего здесь забыл, малец?
Юноша оглянулся. Позади него стоял тот, кого Феокл хотел видеть последним. Тот, кто пугал юношу, внушал отвращение. Позади него стоял чуть сгорбленный и седой старик, известный в Арене под прозвищем Задохлик. Трудно сказать, что в нем могло пугать Феокла. Внешне он ничем не отличался от тысячи других азаронских стариков. Простое лицо, старое и морщинистое, с потрескавшимися губами, слегка кривоватым носом и двумя шрамами над правым глазом. Старик был сгорбленным, из-за чего казался ниже своего роста. Опираясь на деревянную клюку и содрогаясь своим облаченным в лохмотья телом, он подошел к юноше, схватил его за руку и попытался оттащить от решеток.
- Отстань, - воскликнул возмущенный юноша, оттолкнув от себя Задохлика, - не мешай. Ты только посмотри, что он делает. Ты только посмотри на Рейгана. Воистину достойный чемпион арены!
В этот самый момент чемпион отрубил своему противнику правую руку, настойчиво тянувшуюся к потерянному мечу. Оглушительный рев толпы снова заглушил душераздирающие вопли бедняги. Люди с восторгом смотрели на кровь, но им было мало, они требовали еще. Чтобы она лилась и лилась на горячий песок без остановки.
Рейган внял желанию толпы, усмехнулся и нанес еще один удар. Взмах меча, и трибуны ахнули, радуясь кровавым брызгам. но противник чемпиона все еще был жив, не смотря на то, что лишился пальцев на левой руке. Он скулил, выл от боли, песок скрипел у него на зубах, его лицо был перекошено от страшной боли, но бедняга был жив и определенно не хотел умирать.
- Зачем он тянет время? - проворчал старик. - Убил бы этого сопляка и дело с концом, а он разделывает его как свинью.
- Замолчи, старый дуралей, - зашипел на него Феокл. - Ты мешаешь смотреть. Это чемпион, понимаешь? Он привык убивать красиво.
Старик вместо ответа пожал плечами и поморщился. На миг его лицо приняло задумчивое выражение, будто бы он на мгновение вспомнил что-то очень страшное и важное одновременно. Воспоминания, которые старик вероятно хотел забыть и, по-видимому, сделал это успешно, вдруг нахлынули на него с новой силой. Он стоял неподвижно, лишь изредка вздрагивал и смотрел через железные решетки на арену.
Толпа между тем ликовала. Чемпион уже успел разделаться со своим противником и поднял на острие меча его отсеченную голову под восторженные крики. Кричали горожане, кричал мирс-распорядитель, кричал Феокл - крики были пронзительными и радостными.
- Вам понравилось?! - закричал вдруг Рейган и швырнул голову на горячий желтый песок. - Как вам мое выступление?! Я доказал вам, что я чемпион? Доказал? Скольких еще мне надо убить? Я убью всех. Нет, и не было еще на земле тех, кто остался бы в живых после боя со мной. Если кто-то считает иначе, пусть приходит. Пусть приходит сюда. Я орошу песок его кровью, я отделю его конечности от его поганого, жалкого тела. Он проклянет чрево своей матери, изрыгнувшей его на свет лишь ради того, чтобы я разделал его, как мясник разделывает свинью.