Аватар — альтернативное совершенное тело, выращенное из смеси ДНК людей и аборигенов планеты Пандора, племени нáви. Так же, как и в «Суррогатах», человек-оператор, сживаясь мысленно с аватаром, начинает управлять им, — при этом сам находится в безопасной недвижной капсуле на Земле.
Аватара, подобно суррогату, нельзя купить, хотя мотив стоимости и денег в фильме возникает. Главному герою, бывшему морскому пехотинцу Джейку Салли, обездвиженному после тяжелого ранения, предлагают заменить своего погибшего брата-близнеца в экспедиции на планету Пандора. В него были вложены большие средства, и, чтобы они не пропали даром, Джейк должен пройти его путь. Да и сам аватар, который выращивается на протяжении всех шести лет полета к Пандоре, стоит безумных денег. А что уж говорить о пандорском полезном ископаемом — анаптаниуме? Ради того, чтобы земляне могли заполучить его, и производят аватаров. Ради обретения земной мечты — богатства.
Сюжет истории более чем прост — как отмечают многие, он в духе сказки про Покахонтас. Сценарий использует массу штампов. Кажется, авторы его ставили перед собой задачу показать знакомую всем историю, но с иным поворотом и выводом-«моралью». Экспедиция на Пандору — это геологодобыча земной корпорации. Проблемы на пути к недрам планеты — воздух, не пригодный для землян, и аборигены, относящиеся к ним довольно воинственно.
Управляя своим аватаром, человек пытается изучить трехметровых жителей планеты нáви, проникнуть в них изнутри. «Ты должен понять, как ими управлять», — наставляет Джейка полковник Майлс Куорич — этакий злодей-милитарист, который не остановится ни перед чем ради цели. Что ему какой-нибудь Ирак, он и Пандору готов уничтожить в один момент…
Попадая в племя нáви, Салли (в своем аватаре) начинает испытывать любовные чувства к дочери вождя племени Нейтири. Он располагает к себе аборигенов, о нем говорят как об избранном. Но, чтобы Джейк Салли смог исполнить эту свою духовную избранническую миссию, ему нужно помочь — и аборигены стараются вылечить его «безумие», то есть перенастроить с человеческой, неприемлемой для них логики жизни на пульс племени и всей планеты.
Через весь фильм проходит линия борьбы телесного и духовного, человеческого и пандорского — двух составляющих аватара. Вплоть до последней смертельной схватки с полковником, вселившимся в извод аватара — железную убийственную машину.
В индуизме «аватара» — воплощение божества, спускающегося на землю, «гибрид» бога и человека. По большому счету кэмероновский «Аватар» — это прометеев вызов человечества, которое стало мыслить себя божеством. Научная составляющая проекта создания аватаров — лишь внешняя малозначимая оболочка. У руководителя исследований Грейс нет никаких реальных рычагов воздействия на ситуацию, чтобы остановить попытки захвата планеты и уничтожение нáви, кроме ее сильного характера. В итоге погибает и она, а ее душа растворяется в глобальной душе планеты.
Эта планета — своеобразное место инициации. С прибытием на нее Джейка Салли его прошлая жизнь заканчивается и начинается вхождение в другую. Причем герой дважды получает возможность новой жизни: в первый раз реализуя проект «Аватар», в котором он только окреп физически, а во второй — через рождение в пандорской духовной общности. Через три месяца на Пандоре Салли осознает, что уже не знает, кто он, с трудом вспоминает прошлое. В мире человеческом Джейк практически умер: он — инвалид, да и в проекте «Аватар» выступает не в своем качестве, а замещает убитого брата. Но при всем этом, несмотря на физическую немощь, он остается сильным духом, он все еще воин. Духовная сила роднит его с нáви, с Пандорой. Да и сами нáви верят, что каждый рождается дважды. Это шанс для Джейка.
Время пребывания на Пандоре — процесс перехода в новое качество, до рождения-преображения Салли в народе нáви, которое происходит в финале фильма. Человеческое увечное тело ему больше не нужно, и оно отринуто, будто библейские «старые ризы» ветхого Адама. Салли умер для людей, чтобы родиться для Пандоры, для обретения своей настоящей духовной родины.
Планета Пандора — коллективное живое существо, душой которого является Эйва — мать всех живых существ. Тело этой души — все ее живые воплощения — аватары единого духа. Эйва не может быть на чьей-то стороне, она до поры безучастный арбитр, сохраняющий равновесие мира. Чтобы стать частью этого племени, этой семьи, ты должен прочувствовать и подсоединиться к той глобальной сети, энергии, которая пронизывает и связывает все живое на Пандоре, по которой происходит взаимообмен информацией.