Рано утром, покрикивая на лошадку, я выехала за околицу. Снег кругом. Серое небо. Ветер. Но я не чувствую холода. Мне весело мчаться по укатанной дороге, хочется кричать от счастья: «Мама поправилась! Мама опять будет с нами! Теперь всё изменится к лучшему!»
Ехавшая со мной колхозница смеялась, глядя на меня: «Я и не знала, какой ты ухарь-ямщик!»
В городе какие-то дела задержали колхозницу. Подумав, она спросила меня: «А ты запомнила дорогу? Можешь одна довезти мать?»
«Понятно; не заплутаюсь!» — с гордостью ответила я.
Мы уложили маму в сани, укрыли ее одеялами и совсем засыпали сеном. Уж очень хотелось защитить больную от холода. Она так похудела за время болезни.
«Счастливо!» — крикнула колхозница. И вот, миновав город, мы уже в поле. Пять верст отмахали, еще десять осталось.
Поднялся ветер.
«Мамочка! Тепло ли тебе?» — Ответа нет. «Уснула, наверно!» — думаю я и гоню еще сильнее.
Лошадка понимает, что домой возвращается, — бежит, что есть силы.
Надвигается вечер. Крутится снег в поле. Мне тревожно.
«Только бы метель не застала нас здесь, на открытом месте. Скорей же, Серый! — уговариваю я коня. Он стрелой летит с горы, а ветер всё крепчает. Дорогу едва видно. Я вглядываюсь в даль, вижу огоньки, — мелькнули и исчезли. Догадываюсь, что это соседняя с нашей деревня. От нее еще верст пять останется.
Дорогу окончательно замело. Лошадь сама нащупывает путь. Я бессильна что-либо сделать. Приходится целиком довериться коню, и тот бежит в снежной тьме.
«Лишь бы мама не замерзла!» — думаю я. У самой руки и ноги совсем закоченели.
И вдруг — толчок. Розвальни опрокинулись. Мы с мамой вылетели в снег.
Я так испугалась, Татьяна Васильевна, так испугалась!.. Не знаю, что делать: кругом бело, ветер свистит, наметает на маму снег. Я думаю: «Скорей уложу ее в сани!». Стараюсь повернуть их — нехватает сил. Сани словно примерзли.
«Что делать, что делать?» — с отчаянием сказала я вслух. И слышу, что мама совсем тихо говорит: «А ты дерни лошадь…»
Я так и сделала. Розвальни приподнялись и встали на полозья. Я помогла маме снова улечься в сани, закутала ее. Говорю: «Мы скоро приедем, совсем скоро!».
И действительно, показались огни. Да и ржание лошади говорило о близости дома.
Аня встретила нас у ворот.
«Мама! Мамуленька!..» — кричал Геня. Валя бросилась раздевать мамочку.
«Отдохните с дороги!» — уговаривала ее Аня.
«Что ты, Аннушка, собираешься меня опять в постель уложить? Я прекрасно себя чувствую. Выспалась на воздухе. Даже не сразу заметила, когда Надя меня в снег вывалила!»
Все укоризненно посмотрели на меня. Я стояла, опустив голову, и думала: «Хорошо, что всё обошлось благополучно. А если б конь не нашел дорогу?.. А если б волки напали?.. А если б мама замерзла?.. И опять всему виной моя самонадеянность: «Сама сделаю!», «Сама довезу!».
«Вот так кучер! Возить не умеешь! Если б я поехал, не опрокинул бы маму!»
«Не хвастайся, Геня! — строго сказала мама. — В такую метель даже опытный кучер мог сбиться, а Надя нашла дорогу. Эдакий буран! Ничего не видно. Мы едва деревню свою не проехали».
«А письмо от папы ты получила?» — спросила Валя.
«Как же, — на другой день после праздника. Оно мне лучше всех лекарств помогло. Сразу как-то сильнее почувствовала себя».
«А что в городе о войне говорят?» — расспрашивала Аня.
«Я в больнице слушала радио. Ленинград окружен врагами. Какие лишения терпит там народ!..
Мы примолкли.
«Садитесь чай пить! — позвала Аня. — А то самовар совсем остынет».
«Мамочка, а у нас, на Шелони, тоже фашисты?»
«Да, весь район занят врагами».
Но я не могла поверить, что враг хозяйничает в нашем колхозе, что фашисты живут в наших домах. Да этому и нельзя было поверить! Правда; Татьяна Васильевна?..
Зорина в Ленинграде пережила блокаду. Она хорошо помнит страшные три года осады города. Чувство девочки, узнавшей об оккупации родного колхоза, понятно ей.
Глядя на завешенное окно, Надя о чем-то сосредоточенно думала. Татьяна Васильевна не прерывала ее мыслей. Заговорив, девушка скупо сообщила о своей жизни после возвращения матери.
Та тревожилась, что Надя не учится:
«Отец спрашивает, занимаетесь ли вы? А здесь только начальная школа. Валю отдадим в первый класс, а с тобой как? Неужели тебе за пятнадцать километров каждый день ходить? Ума не приложу, что делать!» — сокрушалась она.
Аня посоветовала Наде заниматься дома; «Учебники я тебе достану, а если что непонятно, — наша учительница тебе поможет».
Аня не только учебники, но и программу достала и с учительницей сговорилась. Сама она всеми силами старалась, чтоб у Нади оставалось больше времени для занятий. Она незаметно отобрала у нее стирку. Потом убедила Дарью Васильевну питаться из одного котла с ними и готовить поочередно.