Эскадра затонула. Промокших моряков Екатерина Каземировна отправила домой. Увидев Машу, она стала расспрашивать ее о здоровье Гали.
— Хорошо бы ее летом увезти на дачу. Пусть поживет в лесу, наберется новых сил после тяжелой болезни, — говорила Екатерина Каземировна.
— Я тоже об этом мечтала. Все рассказывала Галочке, как хорошо будет летом в лесу. А на днях созвали консилиум, и старый профессор сказал, что необходимо сделать еще операцию. Тогда она, наверное, будет ходить.
— Гале известно заключение профессора? Она испугалась? Не хочет больше страдать?
— Екатерина Каземировна вы совсем не знаете Галю! У нее сейчас одно желание, одна мысль: ходить. Вы знаете, она еще очень слаба, а готова снова идти на операцию. Доктора предлагали подождать до осени, Галя и слушать не хочет. С ней бы не стали считаться, но профессор советует не откладывать.
— Значит, ее снова будут оперировать! И когда же?
— Думаю, через месяц.
— А как же ты, Машенька?
— Сейчас я не так нужна Гале. Она хорошо себя чувствует. Я буду заниматься, перейду в седьмой класс. Тогда стану просить Тамару Сергеевну не отправлять меня на дачу, а оставить здесь, с Галей.
Екатерина Каземировна погладила Машу по голове и сказала:
— Хорошая ты!.. Все вы у меня хорошие. Как много я наблюдаю здесь, среди ребят, подлинной дружбы и горячей любви!
— А как же иначе, Екатерина Каземировна? Настоящий друг поддерживает, помогает. И так хочется быть достойным его… Но одни мы, понятно, многого не могли бы сделать. Это ваша поддержка, поддержка комсомольцев… Ну, как сказать?.. Дружеская помощь, сознание того, что мы нужны Родине, можем быть ей полезны, делает нас полноценными. И мы забываем, даже не чувствуем свою инвалидность!
Маше не хотелось уходить со двора. Старшие ребята еще в школе. К ней подошел Иван Иванович. Он только что осмотрел молодой сад. На вопрос ребят: «Не померзли ли яблони?» — отвечал уклончиво:
— Еще рано судить. Но кажется — живы.
— Неужели принялись? — допытывались ребята.
— Вы лучше помогите мне убрать прошлогодние листья.
— Мы с удовольствием! Давно спрашивали вас, что надо сделать.
— Подождите, скоро работы на всех хватит!
Во дворе затихло. Дети разошлись по классам. Близятся экзамены. Сейчас надо много и хорошо заниматься. Надо обязательно перейти в следующий класс. Дети прекрасно понимают это и работают напряженно. Даже Шурка не соблазняет их. Напрасно она влетела в класс. Ей сейчас же велели убраться.
В детдоме все готовятся к экзаменам. Старшеклассники ловят каждую свободную минутку. У них трудные экзамены. Особенно тяжело Лизе — она переходит в десятый. Приходится много заниматься.
Всюду проникают живительные соки весны. Земля едва оттаяла, а уже показалась зелень. Молодые ростки крапивы ковром устлали дальний конец двора.
— Всегда первая вылезает! — ворчал Иван Иванович. Он беспощадно борется с сорняками. С осени старается их уничтожить. «Начальник зеленых насаждений» наводит порядок и во дворе детдома.
— Вот что, ребята! Давайте уничтожим крапиву, а на ее месте сделаем грядку и салат посеем. Оглянуться не успеете, как будет свой салат.
Подожди!.. Подожди!.. — останавливает он мальчугана, собравшегося затоптать молодые ростки. — Мы сначала соберем крапиву, отдадим ее поварам. Весной зеленый суп из крапивы — самое лучшее кушанье!..
Дети привыкли охотно исполнять поручения своего начальника. Рвут крапиву. Как она жжется! Но ребята и вида не показывают. Никому не хочется считаться неженкой. Потрут обожженное место землей — и снова за дело. Скоро участок вычистили, притащили лопаты и вот там, где росла крапива — ровные грядки.
Девочки около дома просеивают землю для посадки цветов.
Работа увлекает детей. Они готовы целый день возиться, только бы был с ними кто-нибудь из взрослых и руководил ими. Вновь посаженный сад требует немало заботы. Помощников у Ивана Ивановича сей час немного, — одни малыши. Дети средних и старших групп заняты подготовкой к экзаменам. Их мани весна, да нельзя выйти. Экзамены подводят итог работы всего года.
Завуч охотно помогал начальнику зеленых насаждений. Оба с тревогой смотрели на молодые деревца. Ждали первых листочков. И когда листья появились, Иван Иванович с облегчением сказал:
— Принялись!.. На вновь сделанных грядках уже зеленеют редиска, салат. После работы завуч вышел вместе с Екатериной Каземировной и Надей.
— Давайте зайдем в сад!
Они давно там не были и охотно согласились. Подойдя, увидели новый, только что выкрашенный забор. А за ним — молодые яблоньки!
— Все принялись! — сказал Тихон Александрович. Он показал яблоньки. Потом подвел к большой клумбе. Она уже в цвету: по краю — нежно-розовые маргаритки, синие лобелии; в середине — мясистые, огненно-красные цветы, похожие на лилии…
Возвращаясь домой вместе с Надей, Екатерина Каземировна сказала:
— И все это сделали наши воспитанники!
Она любила детей, старалась развивать в них хорошие черты, боролась с дурными.
— Дети сами, как цветы, — говорила старая воспитательница. — За ними надо любовно ухаживать, а за нашей сменой — особенно. Мы же выращиваем будущих строителей коммунистического общества. Большая и высокая ответственность лежит на нас, и мне кажется, Надя, профессия педагога — самая лучшая!..
Глава одиннадцатая
Меньше месяца осталось у Нади до экзаменов. Бывают минуты, когда кажется — не хватит сил довести до конца начатое дело. Теряешь веру в себя. Сомневаешься в своих знаниях…
Надя в отчаянии сжала голову руками. Учебник соскользнул с колен на пол.
«Я ничего не знаю, а завтра — контрольная работа по химии!..»
Снова взялась за книгу. Читает вслух, громко…
В дверь кто-то постучал.
— Платонова здесь живет?
Ответа нет. Еще постучали. Надя пошла к двери, открыла ее.
— Люся!..
Надя не верит своим глазам. Она бросилась к ней, обнимает, целует. Девушки глядят друг на друга, смеются и снова, снова целуются. И нет слов, и начать не знают с чего…
А потом, перебивая, засыпали друг друга вопросами.
— Люся, как ты попала сюда? Почему ничего не писала?
— Я думала приехать к тебе на несколько дней в зимние каникулы. Помнишь, писала о подарке? Собиралась тогда нагрянуть к тебе. Накануне отъезда внезапно заболела мама. Пришлось билет вернуть в кассу. Очень мне грустно было! Даже писать тебе не могла.
— А почему сейчас приехала? Экзамены же скоро!
— Я буду жить под Ленинградом и учиться здесь. Нас разыскал дядя. Он потерял на войне сына, остался совсем один. Живет в пригороде. Предложил маме переехать к нему. Вот почему я здесь и сразу пришла к тебе. Я буду сдавать экстерном на аттестат зрелости… Неужели, Надя, мы опять вместе?!
Они, как прежде, обнявшись, сидят на постели и все, все рассказывают друг другу, Им кажется, что вчера вот так они сидели в стоге сена и думали вслух…
— Ты хочешь умыться, Люся? Вот полотенце, мыло…
Наде так приятно и радостно ухаживать за другом. Она насмотреться не может на Люсю.
— Ты такая же осталась, Надюша. Пожалуй, еще порывистей и…
— Почему ты замолчала? Что значит твое и? — тревожно спрашивала Надя.
Люся засмеялась.
— Нет, ты не изменилась! Я не могла сразу найти подходящего слова, а ты уже что-то заподозрила. Да не хмурь брови, Наденька! Я хотела сказать, что ты стала как-то глубже, сердечнее.