Первым движением пионервожатой было броситься к девочке, обнять ее, спросить, откуда у нее столько мужества, как она сумела победить свои физические страдания и быть такой солнечной? Но Надя сдержала свой порыв. Она и виду не показала, как взволнована, а спокойно заговорила с Галей о ее искусной вышивке.
Подошли другие девочки показать и свои работы. Надя исподтишка наблюдала за ребятами. И чем больше она узнавала детей, тем сильнее ей хотелось быть с ними.
После ужина Платонова зашла в спальню девочек. Здесь вся мебель была такая же, как у мальчиков, но комната выглядела совсем по-другому. Чувствовалось присутствие маленьких хозяек. Особенно выделялись вышитыми накидками постели. Салфетки на столиках, занавески — везде ажурная строчка, вышивки, кружева. В комнате царили образцовый порядок и безукоризненная чистота.
Топилась большая круглая печь. Яркое пламя освещало воспитанницу, сидевшую на коврике. Она так задумалась, что не заметила постороннего человека. Надя подошла ближе. Девочка подняла голову, приветливо поздоровалась и застенчиво сказала:
— Я люблю мечтать у огня. Смотрю на горящие дрова и что хочу, то себе и представляю. А вы любите мечтать? Да почему вы стоите? Садитесь рядом!
Она подвинулась, и Надя с большим удовольствием протянула к огню озябшие руки. Достаточно было беглого взгляда, чтобы определить инвалидность мечтательницы. Однако та заметила взгляд гостьи и сразу замолчала.
Надя больше не смотрела на протез, но разговор не налаживался.
— Ты пионерка?
— Меня приняли… Но это еще до войны было!..
Нина печально покачала головой и задумалась. Желая прервать молчание, Надя заговорила о том, что райком назначил ее сюда старшей пионервожатой.
— Мы вместе будем работать. Постараемся, чтобы жизнь у нас была интереснее и содержательнее. Тебе сколько лет?
— Четырнадцать. Мне хочется попрежнему быть настоящей пионеркой, но разве с такой ногой это возможно?
— А почему нет? У тебя здоровая голова и, кажется, богатое воображение. Как знать, вырастешь, может быть, писателем, художником или музыкантом станешь. Можешь и инженером сделаться: руки у тебя тоже здоровые. Даже ходишь на протезе. Что же тебя смущает?
— Значит, возможно?
— А то как же! Ты сейчас об этом мечтала?
— Нет. Я смотрела на огонь, и он мне напомнил салют. Когда началась война, я училась в школе. В нашем доме сразу организовалась группа самозащиты. Меня взяли туда связной. Я бегала по квартирам, извещала о дежурствах, исполняла всё, что мне поручали. В наш дом попала бомба. Меня ранило осколками. После этого я долго лежала в больнице. В день Победы нас вынесли на балкон. Мы хорошо видели салют, иллюминацию. Внизу на площади — танцевали. Было так празднично! Все радовались, что война кончилась. Я смотрела на небо, засыпанное цветными ракетами. О, если б всегда, всегда был мир!..
Худенькое, бледное лицо девочки преобразилось. Так хороши были ее сияющие глаза!
Нина вздрогнула. В комнату шумно, весело вошли другие воспитанницы. Они расселись около потухающей печки. Начался общий разговор. Надя незаметно направляла его, задавая вопросы. Девочки говорили непринужденно. Пионервожатой эта случайная беседа с детьми помогла многое понять. Она почувствовала, что и здесь уже зародилось доверие к ней.
«Надо наполнить каждый день ребят увлекательной, живой деятельностью. Постараюсь отвлечь мысли детей от ужасов войны. Стану чаще показывать им город. А театры, кино… Как изменят они однообразную жизнь детдомовцев!». Надя надеялась, что она придумает много-много занимательного.
«Хорошо, что я выбрала эту работу!» — с удовлетворением думала она, возвращаясь домой, и решила: «Завтра поведу их в кино!». Наде и в голову не пришло позаботиться о билетах заранее.
На следующий день в столовой она объявила:
— Сегодня пойдем в кино!
Ребята радостно захлопали в ладоши.
— Какую картину хотите смотреть?
— «Тахир и Зухра»! — громко закричали старшие мальчики. — Это замечательная картина! — убеждали они товарищей, не знакомых с содержанием. Все согласились пойти на этот фильм.
В кино Надя растерялась, узнав, что все билеты на детские сеансы уже проданы. Этого она не ожидала. Платонова горячо упрашивала кассиршу, администратора дать возможность больным детям посмотреть эту картину, и именно сегодня. Она чувствовала, как важно выполнить первое обещание и не обмануть своих воспитанников. Напрасно просила; от всех получала один ответ:
— Нет билетов!
Пошла искать другое кино поблизости.
«Далеко наших детдомовцев не поведешь!»
Прочитала название фильма: «Это было в Донбассе».
Что же делать? Ребята не просили ее доставать билеты на эту картину. Но раз на «Тахир и Зухра» — нет, наверно, они с удовольствием посмотрят и ее. Лучше же, чем дома сидеть!
Надя протянула кассирше деньги. Но и здесь осталось только двадцать билетов. Купив их, пионервожатая, счастливая, побежала обратно.
Дети еще не расходились из столовой. Они ждали ее.
— Достали билеты? — услышала Надя еще в дверях.
— Вот они! — Она подняла пачку билетов высоко над головой. — Через час пойдем на новый фильм «Это было в Донбассе».
Лица мальчиков вытянулись. Надя заметила это. Желая успокоить ребят, она сказала:
— На фильм «Тахир и Зухра» мест не было.
— А на этот мы не пойдем! — крикнул хромой мальчик. — Правда, Окунев?
Подросток, сидевший на табуретке спиной к Наде, быстро повернулся. Он свистнул, махнул рукой. В ответ на его жест со всех сторон закричали:
— Не пойдем, не пойдем!..
— То есть как не пойдете?
— Сказали — не пойдем, вот и всё!
— Я же не виновата, что на «Тахир и Зухра» все билеты проданы.
— Наверно, для вас! Наверно, вы уже смотрели «Тахир и Зухра», а свой «Донбасс» — нет. Знаем мы!
— Неправда! — запальчиво ответила Надя. — Я «Донбасс» уже смотрела и охотно пойду еще раз!
— Ну и идите одна на все билеты! — насмешливо заявил Окунев. — Мы не пойдем!
Кое-кто поддержал его. Девочки, столпившись в углу, о чем-то шептались. Им совсем не нравилась стычка в столовой.
— Мальчишки зря нервничают. Надо примирить их с пионервожатой. Знаю, в кино им хочется. Давайте уговорим их! — сказала Нина.
Она хотела подойти к Наде, но та, не ответив на слова Окунева, быстро вышла из столовой. Злые, насмешливые выкрики неслись ей вдогонку.
В пустой учительской Надя в отчаянии опустилась на стул. Сжав виски руками, она старалась овладеть собой, но сцена в столовой стояла перед глазами.
Поступок ребят казался ей таким жестоким, несправедливым! Она уронила голову на стол…
— Что с вами, Надежда Павловна? — обратился к ней вошедший педагог.
Надя быстро вытерла слёзы. Она и не слышала, как отворилась дверь. Отвечать не могла. Думала незаметно уйти из комнаты, но молодой преподаватель понял ее намерение. Дружески сказал:
— Вы лучше расскажите. Легче станет. Всем нам первое время доставалось!..
Надя сначала неохотно отвечала ему. И всё-таки рассказала.
— Мне так трудно было достать эти билеты. А ребята отказались! Что мне делать, Анатолий Георгиевич? Надо немедленно идти, иначе опоздаем.
Молодой педагог, улыбаясь, посоветовал ей умыться.
— Нельзя, чтобы они видели ваши слёзы. А я сейчас переговорю с ними. Всё будет в порядке!
Надя недоверчиво посмотрела на него. Она сомневалась, что можно так быстро исправить случившееся.