После окончания учебного года у детей много свободного времени. В мастерских уже приготовлены летние платья и туфли. Старшим воспитанникам Иван Иванович доверил окраску кроватей. С большим усердием и тоже раньше срока окончили и эту работу. Всё готово для переезда на дачу. Дело портит погода. Опять льет дождь, и, кажется, нет ему конца.
— Ехать в такой холод невозможно. Мы простудим детей, — говорит Тамара Сергеевна.
— Мы оденемся в шубы и калоши. Пожалуйста, доктор, скажите директору, что мы не простудимся! — просят ребята.
Но доктор неумолимо твердит одно:
— Лучше здесь переждать ненастье, чем там. Дачи всю зиму стояли нетопленные. Вы заболеете и вместо дачи попадете в больницу.
Доктор умел всё предусмотреть. Эпидемий в детдоме не было. Дмитрий Яковлевич прекрасно знал каждого воспитанника и сразу замечал малейшее недомогание.
Детям скучно. Дождь всё идет — мелкий, похожий на осенний. Холодный ветер гонит тяжелые низкие облака.
Воспитанников, имеющих родных в Ленинграде, отпустили домой.
— Только не запаздывайте! Дня через два возвращайтесь в детдом, — предупредила Тамара Сергеевна.
В раздевалке мать и сестра ждут Машу. Она больше двух лет не была дома. Первый раз идет к родным. В блокаду, во время воздушного налета, Маша была в булочной. После взрыва бомбы часть стены обрушилась. Девочку придавило. Ее скоро откопали и отправили в больницу. Только теперь, после ряда сложных операций, она стала выздоравливать. Маше еще трудно держаться на костылях, но ходить она будет.
В детдом ее привезли из больницы недавно. Слабая, измученная тяжелой болезнью, она первое время чувствовала себя здесь одинокой. Галя поняла состояние девочки и старалась развлечь ее. Она научила ее вышивать гладью, показала узоры. Девочке понравилась эта работа. Галя не позволяла ей вставать, сердилась, если Маша бралась за костыли:
— Неужели не можешь потерпеть? Дмитрий Яковлевич пока запрещает тебе двигаться.
Маша покорно делала всё, что требовала от нее подруга.
В последнее время доктор разрешил ей ходить. Она сделает несколько шагов и уже устает. Сейчас девочке очень хочется побывать дома, но и Галю оставить жалко. Они с каждым днем всё больше привязываются друг к другу.
— Если б можно было взять ее с собой! Мама, наверно, позволила бы, но Галя даже до ворот добраться не может…
Подруга заметила опечаленное лицо Маши и, обнимая ее, зашептала:
— Как я счастлива, Машенька! Ты скоро вернешься и столько нового мне расскажешь. За меня не беспокойся: мне надо докончить вышивку, и скучать я не стану.
Маша уехала…
Первую половину дня Галя старалась занять себя работой, и это удавалось ей. Потом всё стало валиться из рук. Пусто и скучно было без подруги. Закралось сомнение: «А если Маша станет ходить, ей же веселее будет с другими девочками? Вдруг она уйдет от меня?..»
Подошла Лиза. Она погладила Галю по волосам и задушевно сказала:
— Не тоскуй… Машенька скоро вернется. Она очень любит тебя. Такой друг никогда не забудет!
Гале показалось, что Лиза словно заглянула ей в сердце. Они вместе отправились в мастерскую. Там собралось много девочек. Показывая им новый узор, Галя как-то успокоилась и не заметила, как прошло время. Вечером воспитанники средней группы нашли в классе ведро глины. Его забыли здесь после урока лепки. Дети попросили у Ивана Ивановича разрешения взять ведро в свою комнату:
— Погода скверная. Мы займемся лепкой.
Иван Иванович охотно согласился. Он рассадил ребят и раздал им глину.
Занятие увлекло мальчиков. Одни делали кошек, собак. Другие старались вылепить пушку, танк, самолет. Скоро готовые игрушки уже стояли на окне.
Игорь с детства любил море. Он задумал сделать модель миноносца. Работая, затянул свою любимую песню:
Товарищи вторили ему. Под песню работалось еще веселее.
Перед ужином мальчики всё убрали на место. Ведро с глиной оставили в комнате. Думали — на следующий день опять будет дождик.
После ужина Надя позвала всех на репетицию. Она готовила ребят к выступлению на даче.
Иван Иванович, сдавая вечернее дежурство, сказал медсестре, что он обошел все спальни. Воспитанники спали спокойно. И только утром Тамара Сергеевна узнала, что́ произошло в комнате мальчиков.
Она спросила ребят:
— Кто нарушил дисциплину?
Мальчики молчали. Потом заговорил Игорь.
— Это вышло случайно! — пытался объяснить он. — Мы почему-то долго не могли уснуть. Когда Иван Иванович делал обход, мы притворились, что крепко спим. Он ушел. Кто-то шепнул: «Теперь к нам долго никто не зайдет. Сестрица всю ночь провозится с маленькими. Давайте играть в войну!». Из глины слепили пули и гранаты…
— Кто же всё это начал? — допытывалась Надя. — Неужели пионеры?
Ребята стояли опустив головы. Они не знали сами, как началась «война», и честно ответили:
— Разве мы видели, кто в кого палил? Это же сражение!..
Тамара Сергеевна подняла занавеску, и яркое утреннее солнце залило комнату. Оно еще больше подчеркнуло разрушения, причиненные недавней битвой.
— Посмотрите, что вы натворили своей войной! — Тамара Сергеевна указывала на грязные наволочки, простыни, на стены, залепленные глиной. — А сами на кого похожи: в волосах глина, руки грязные, носы распухли, под глазами синяки! Наверно, и кулаки в ход пустили?..
Притихшие ребята увидели следы ночного побоища; а посмотрев друг на друга, вояки не могли удержаться от смеха.
— Мы всё уберем сами, — виновато сказали они.
На помощь товарищам пришли девочки. Они сменили постельное белье, помогли вымыть и вычистить комнату.
Надя с удовольствием наблюдала за добросовестной работой детей. «Набедокурили, теперь стараются исправить последствия. Кажется, они сильно выросли за это время, стали самостоятельными и научились действовать коллективно», — подумала она.
Наконец погода установилась. Все заторопились на дачу. Отъезд назначили через два дня.
— А как же с приглашением во Дворец пионеров? — сказала Екатерина Казимировна. — Ведь мы завтра должны идти туда.
— Верно!.. Я же совсем забыла об этом! — спохватилась Надя. — Что теперь делать? Завтра мы с Иваном Ивановичем везем вещи на дачу: надо приготовить ночевку для детей…
Ребята, узнав, что есть билеты во Дворец пионеров, закричали:
— Пойдемте! Пойдемте!.. Вы же обещали показать нам дворец!..
Екатерина Казимировна поддержала воспитанников:
— Я попрошу Тамару Сергеевну назначить кого-нибудь другого вместо вас.
Утро выдалось замечательное. Стало совсем тепло. Запоздавшая весна, наконец, вступила в свои права. Деревья зазеленели. Травой порос двор. Стаями носились воробьи, дрались, пищали.
У открытых окон толпятся пионеры. Они не спускают глаз с калитки и ждут, ждут нетерпеливо.
Каждую проезжающую по их тихой улице машину встречают криком:
— За нами приехали!..
Разочарованно говорят:
— Мимо!.. — и опять ждут.
Но вот по двору пробежала сторожиха: она еще издалека увидела машину и спешила предупредить воспитателей. Пионеры сразу поняли, что машина пришла, а шум подъезжающего автобуса подтвердил их догадку.
Ребята без приглашения бросились к выходу…
Вот и Дворец пионеров. Екатерина Казимировна помогла детям выстроиться. Надя выровняла колонну ребят. Их было тридцать человек. Безмолвно поднялись они по ступенькам. Дежурные пионеры широко открыли двери. Детдомовцы только в сказках читали о прекрасных дворцах. А сейчас сами увидят… Снимая пальто, ребята нетерпеливо толпились у вешалки. Более здоровые раздевались быстро. Им хотелось скорее всё посмотреть, но приходилось ждать других. Как долго они копаются!.. Наконец-то все в сборе! Снова построились. Белая мраморная лестница, покрытая ковром. Они поднимаются по ней. И чем дальше они идут, чем больше видят, тем острее вспыхивает, разрастается в них чувство восторга…