«Вытянулся как он за этот год! Юношей становится… И какое лицо выразительное! Держит себя, как взрослый, и вдруг меняется — шалит, словно маленький. Иногда задумывается, сидит такой печальный… Тяжело ему…»
Коля Дубков сильно изменился. Он как-то сразу повзрослел, став комсомольцем. Характер у него выровнялся. Мальчик стал мягче, реже срывается. Он еще больше дорожит дружбой Гали, ее мнением.
Иногда невозможность сделать что-нибудь самому доводит Дубкова до отчаяния. Он становится грубым и резким. В такие минуты детдомовцы говорят:
— Колька разбушевался!
И Галя идет на помощь товарищу. Ее недетское мужество и ласковая, ясная улыбка успокаивают его. Сдвинутые брови разглаживаются, сердитые глаза светлеют, и Коля уже смеется.
— Мне досадно, было, что не выходит!
— А ты не злись. Лучше подумай! Я всегда так поступаю.
— И помогает?
— Еще как! — улыбается Галя…
Через несколько дней после консилиума Галя, разговаривая о чем-то с Дубковым, вдруг остановилась. Видимо какая-то скрытая мысль волновала ее, хотя внешне она попрежнему была совершенно спокойна.
— Я хочу тебе что-то сказать… Ты никому не скажешь? Пока об этом говорить нельзя.
— Что ты, девчонкой меня считаешь?
Галя только посмотрела на мальчика.
— Ну, ну, не сердись! Ты же знаешь, что никому никогда не скажу, — поторопился он ее успокоить.
— Доктор спросил меня сегодня, соглашусь ли я на операцию… — медленно проговорила Галя.
— Ты согласилась, понятно?
— Да.
— Вот здорово! Ты станешь ходить, увидишь город. Мы пойдем в музей, в кино, в ТЮЗ! Я недавно видел там пьесу «Сын полка». Эх, если бы ты посмотрела ее! Знаешь, мне иногда так хочется самому сыграть… Ну, как актер, понимаешь? Если бы ты была там, тебя бы также захватило. Но ты скоро сама всё увидишь. Как я рад за тебя!
— Я должна быть сейчас самым счастливым человеком, Коля, — печально говорит девочка, — и не могу… Мне кажется, доктора опять ошибаются и ничего не выйдет. Столько раз мне обещали операцию! Привезут в больницу, а месяца через два говорят: «Оперировать невозможно». Нет, мне не верится, что это исполнимо…
Коля старался разубедить Галю, сердился на нее, даже кричал, что так говорят только из трусости, пугаясь боли.
Но, когда девочка замолчала, он с отчаянием подумал: «А вдруг она права и ничего не получится?..»
Опечаленный, раздосадованный после разговора с Галей, Дубков поехал в город.
У Коли раненый глаз давно был удален и заменен искусственным. Последнее время мальчик жаловался на боль, и доктор, осмотрев его, направил в институт поменять искусственный глаз.
В институте было много народу. Пришлось ждать. Коля предполагал скоро вернуться, а время шло. Он устал, проголодался, да и расспросы надоели: «Почему такой молодой и без рук?» — Дубков отвечал правду. Кто-то из ожидавших приема стал читать наставление. Раздражение накапливалось, но мальчик сдерживался.
Около трамвайной остановки стояли ремесленники. Один из них крикнул:
— Братишка! В каком сражении ты руки потерял?
Другие засмеялись. Коля толкнул мальчишку. Тот дал сдачи, и пошло!.. Прохожие розняли их, устыдив ремесленника:
— Позор бить инвалида! — сказал военный.
— Да он сам здо́рово дерется!
Коля вернулся с синяком под глазом и пошел прямо в класс. Увидев его, Анатолий Георгиевич строго спросил:
— Дубков, почему ты являешься в середине урока, и еще в таком виде?
Коля огрызнулся.
— Ты совершил самовольную отлучку да еще грубишь. После уроков зайдешь к директору. А сейчас выйди из класса!
Коле показались несправедливыми слова учителя.
— Самовольная отлучка, самовольная отлучка!.. — повторил он. — Меня же отпустили!..
Больше он не мог сдерживаться: вспыхнул, нагрубил Анатолию Георгиевичу и выбежал из класса.
Окончились уроки. Анатолий Георгиевич прошел в кабинет директора и рассказал Тамаре Сергеевне о поведении Дубкова.
— Коля ушел не самовольно. Я его отпустила, — сказала Тамара Сергеевна. — Не могу понять, почему он так нагрубил вам? Последнее время мальчик держал себя образцово.
— Значит, он ушел с вашего разрешения? — удивился Анатолий Георгиевич. — А я и не знал! Давайте вызовем его.
Тамара Сергеевна позвонила, попросила прислать к ней Дубкова.
Всюду искали мальчика, — нигде его не было. Пальто висит на вешалке, следовательно, он — в доме. В одном костюме на мороз не пойдешь. В поисках товарища приняли участие все старшие воспитанники. Лиза допрашивала Юру:
— У вас всё вместе, неужели ты не знаешь, где он?
Юра был простужен, и доктор оставил его в постели. Юра не видел Колю, но догадывался, где он. У них было одно заветное место. Кроме них, его никто не знал, и мальчики дали друг другу слово никому о нем не говорить.
«Колька наверно там, — думал Юра. — Он замерзнет! Как его выручить оттуда?.. Доктор не позволяет вставать… Как же вытащить друга? Послать никого нельзя. Коля еще больше озлится, если кто-нибудь узнает наш тайник. Да в таком состоянии он и меня выгонит!..»
Кто-то постучал в дверь. Жилеткин увидел Галю.
— Юра, где Коля? Он сейчас может наделать много глупостей! Скажи, где он? Я пойду туда, поговорю с ним.
И Юре показалось, что, пожалуй, одна Галина может выручить товарища. Он так бережно относится к ней, что даже в озлоблении не обидит девочку.
Жилеткин рассказал Гале о существовании тайника. Девочка отправилась на чердак. С большим трудом она ползет по винтовой лестнице, крепко держась руками за холодные прутья перил. На чердаке уже темно. Обо что-то ударилась головой, но, не обращая на это внимания, ползет дальше.
«Кажется, здесь?.. Надо отодвинуть доску в перегородке…» Доска не двигается. Она пробует другую. Как холодно!..
— Коля, — едва слышно зовет она.
Ответа нет.
«А может быть, он не здесь?..»
Галя опять старается двигать доску. Теперь подалась. Точно кто-то изнутри толкнул ее.
— Коля, ты здесь?
— Чего тебе надо? Зачем явилась?
Галя не замечает грубого тона, шепчет:
— Почему ты так пугаешь нас? Я знаю, тебе очень, очень тяжело… Но одному сидеть здесь еще хуже. Мы же поймем…
И Галя рассказывает, как иногда ей тяжело чувствовать свою инвалидность и, кажется, невозможно победить ее…
— Неужели и у тебя, Галя, так бывает?
— Бывает!.. Но я не хочу смиряться и всегда ищу выход. Особенно теперь, когда стала комсомолкой. Мы должны, должны быть сильными!..
Вдруг голос девочки оборвался.
— Галочка, что с тобой?
— Ничего… Голова немного закружилась. Я ее ушибла, когда поднималась сюда…
— Да ты же замерзла! Иди скорее домой!..
— Без тебя с места не сдвинусь!
Да, пожалуй, Коля и не пустил бы ее одну: «Она свалится с крутой лестницы!».
И, не думая больше о себе, мальчик помогает Гале спуститься с чердака. Вот они уже у двери, и Коля не бежит обратно, а тихо говорит:
— Галя, я зайду с парадной.
— Хорошо. Тогда никто не узнает, где ты скрывался.
Когда Дубков вошел в пионерскую комнату, там уже были Галя и Лиза.
— Николай! — радостно крикнула Лиза и замолчала. Она не знала, как держать себя, но усталое, измученное лицо товарища говорило о передуманном, перенесенном…
Лиза сама инвалид и не всегда умеет сдерживать себя. Она всё понимает. Но Коля непозволительно вел себя. Он же комсомолец!..
— Коля, как же нам быть с тобой? — спросила Лиза просто.
Юноша молча перелистывает какую-то книгу. Он не приготовился к такому вопросу. Ждал упреков, — их не было. Его тронула чуткость Лизы. И так же просто, как она, мальчик ответил:
— Пойду к Тамаре Сергеевне, расскажу ей всю правду.
Узнав, что Чемпион нашелся, ребята заполнили пионерскую комнату. Начались расспросы. Лиза попросила всех разойтись. Сказала, что Дубков раскаивается в своей грубости и что не надо ему надоедать. Пусть побудет один.