Чёрный Паша говорил с некоторым раздражением, потому что и сам не до конца был уверен в правильности принимаемого решения, и ждал от Катерины обычного, как он считал, бабьего взрыва: мол, не спросил, всё сам решил… Он вообще после свадьбы ждал, что молодая жена, почувствовав свою власть над ним, начнёт чего-то требовать, скандалить – уж он насмотрелся, какими сварливыми женами бывают кроткие и тихие невесты! Иную хоть смертным боем бей, всё равно на своем стоять будет! Но ничего такого не произошло. Катерина по-прежнему собиралась в дорогу, мелькали сноровистые руки, и только в голове шла усиленная работа, но вовсе не такая, о которой подозревал её муж…
Прежняя их цель – искать какое-то неслыханное богатство – казалась ей ненастоящей, как если бы взрослые люди вдруг стали играть в детскую игру. Поездка в столицу могла бы привести к тому, что у них появился свой дом и может, прав Константин – появилась бы возможность учиться! Впереди, точно заря, заалела полоска рассвета новой жизни. Теперь ей было лишь жаль Альку…
Для Аполлона и Синбата новость тоже оказалась неожиданной. Они переглянулись и отошли посовещаться.
– Трое нас остаётся, – подытожил Аполлон. – Трое и малец. Не маловата ли гвардия для такого большого дела?
– Мне всё одно податься некуда, – грустно заметил Синбат. – Флинт погиб. Кому я нужен? Что на месте стоять, что идти… Не найдём этих сектантов, так думаю, и не пропадём. Нам бы только к речке поближе, да чтоб рыба в ней ловилась! Лодку сделаем, дом поставим – чего не жить!
"Еще хорошо бы Юлию опять встретить! – вдруг подумал Аполлон. – Да чтоб она в такой избе жить согласилась!" Белокурый образ, тщательно отмытый и отглаженный, тихо засиял ему из глубины души…
Между тем Батя неуклюже – как с женщинами обращаться, кто их знает? – пытался утешить Катерину:
– Не беспокойся, не с чужим человеком пацан останется! Разве ж я его обижу, он же мне давно как сын родной!
Алька понял, что не очень красиво поступил с названой сестрой, которая, возможно, спасла ему жизнь, и пытался, как мог, загладить свою вину.
– Не обижайся, Катя, ладно? Подумай, у тебя муж есть, скоро и маленький появится, а у Бати? Кто о нём позаботится, кроме меня? Ты же знаешь этих взрослых – они как малые дети! Не из-за сокровищ я пойду – бог с ними! Может, и не найдём мы их вовсе, а держаться лучше вместе… Ну, улыбнись! Ты же знаешь, я не пропаду. А когда деньги кончатся – выступать сможем… Зря, что ли, я Батю тренировал! Видела бы ты, как он меня в стойке держит! А Аполлон ножи метает! Почти как Ольга стреляла…
Он вздохнул.
– Мне почему-то кажется, что мы ещё увидимся с нею… Я хотел тебя попросить, – Алька понизил голос, – если мальчишка родится, назови Василием в честь папы, а?
– Хорошо, – Катерина потрепала его за вихры. – Береги себя! Помни, у тебя есть хоть и названая, а старшая сестра. А для меня ты – брат. Я тебя всегда ждать буду!
Отдаленные раскаты грома вернули их к действительности. Чёрный Паша обеспокоенно глянул на небо, почти сплошь затянутое тучами; на юго-востоке его уже прочерчивали золотые зигзаги молний.
– Мне кажется, скоро пойдёт дождь, – тревожно проговорил подошедший к ним дипломат; впрочем, тревога звучала только в его голосе; умытое холодной водой лицо раскраснелось, глаза сияли, точно он с водой смыл с себя последние остатки пережитого страха.
– Пойдёт! – кивнул Батя, вместе с Алькой запрягавший лошадей. – И пойдёт скорее, чем хотелось бы…
Аполлон и Синбат поспешно складывали узлы на повозку, а Чёрный Паша помогал жене разлить кулеш в три котелка.
– Придётся есть в дороге! – пояснил он и махнул рукой. – Сворачивайтесь, едем!
Через несколько минут отдохнувшие сытые лошади бодро тащили телегу по дороге. Далеко на горизонте виднелись деревья: лес или роща, и там им можно было бы укрыться.
– Я ваш костюм рядном прикрыла, – сказала Константину Катя, – чтобы дождем не забрызгало.
– Спасибо, – благодарно улыбнулся тот и вздрогнул: ему на лицо упала одна капля, другая…
Дождь, словно беря разгон, вначале попробовал их на промокаемость. Там несколько капель, тут… Резкий порыв ветра навел было на мысль, что тучу пронесёт, но нет: вмиг словно разверзлись хляби небесные, полилось!
– Батя, давай! – успел крикнуть Чёрный Паша, и повозка понеслась стрелой, погоняемая умелой рукой.
– Эх, дорогу бы мощеную! – в сердцах бросил Аполлон. – Эта же в момент раскиснет, выбирайся потом. Поглядите, одна глина!
– Скажи, что у меня неумная жена! – подтолкнул Константина локтем Чёрный Паша. – Не заставь она мужиков навес над телегой сделать, мокли бы сейчас, как курята!