Одно плохо – волосы никак не хотели сохнуть. Не станешь же по чужому дому расхаживать с полотенцем на голове! Кое-как заплела мокрую косу не туго, чтобы высохла побыстрее, да и вышла в гостиную. С удовольствием подметила радостное удивление в глазах мужа: до чего же хороша у него Катюша, всякий раз по-новому! Скосил глаза на Константина – тот аж привстал от восхищения. То-то же, знай наших!
Выход Кати совпал с появлением другого лица – главы семейства Первенцевых Аристарха Викторовича. Нюша успела позвонить ему, что нашёлся сын, живой и невредимый, что зря они боялись… Первенцев-старший срочно отменил совещание и помчался домой – он чуть было не поверил в худшее. Из разных дверей они вошли в комнату: Катерина и какой-то незнакомый ей человек с усами и бородкой клинышком.
– Здравствуйте, – сказал человек, не сводя с Катерины изумленного взгляда. – Вы… кто?
– Папа, это мои спасители – Катерина и Дмитрий Гапоненко! – поспешил к нему Константин.
Отец с сыном обнялись.
– Друзья, – обернул к гостям сияющее лицо младший Первенцев. – Познакомьтесь, мой отец – Аристарх Викторович. Имя, конечно, редкое, но благодаря ему они и познакомились с мамой, у неё тоже редкое имя – Руфина.
Аристарх Викторович пожал руки супругам.
– Вы уж простите меня за то, что так беспардонно глазел на вашу жену, – повинился он перед Дмитрием. – но в какой-то момент мне показалось, что она – вылитая Стеша. Была у меня в молодости одна знакомая украиночка. Удивительная женщина! Тоже, можно сказать, спасла меня: в её доме от жандармов прятался…
– Наверное, это совпадение, – сказала тихо Катерина. – но мою маму тоже звали Стеша.
Первенцев-старший замер.
– Такое трудно себе даже представить… Постойте, как же называлось то село?.. Курени! Да, Курени. А фамилия Стеши была Кулиш. Я ещё смеялся – два "ку"!
Теперь Катерина больше не сомневалась: это была её мать.
Глава десятая
От возмущения Флинт сразу пришёл в себя. Он схватился за висевший у пояса морской кортик – наследство отца! – и зло прошипел:
– Издеваешься?!
Тимоха испуганно отшатнулся.
– Ты че, Флинт, нормальная телега, я проверял! Колеса надежные, сама закрытая – по всей Кубани дожди. Далеко ты уедешь на линейке? А эта не потечёт – в дождь ехал, нутро всё сухое осталось… Лошадь четырехлетка, крепкая. Глянь, бабки какие! А зубы… – он открыл лошади рот. Думал, спасибо скажешь, а ты – с ножом!
Он обиженно шмыгнул носом.
– Я её, можно сказать, с риском для жизни добывал. Учителка наша всякое старье на своем подворье собирает, так эту повозку никак отдавать не хотела. Кинулась, ровно кошка – как глаза только не выцарапала. Давал ей денег, не берёт. Кричит: это раритет!.. Гляди-ка, думал, слово никогда не выучу… Запомнил!
Он гордо приосанился.
– Небось, я не проходимец какой, чтобы на друге наживаться! Я тебе в дорогу и поесть купил, и у бабки Ткаченчихи две бутыли самогона. Тут и самим хватит выпить, и сменяете на что нужное…
– Сменять… – Флинт растерянно присел на подножку кареты. – Повесить бы тебя на рее! Нашел, с кем связываться – с Тимохой-балоболкой! Это же карета! Куда мы на ней доедем? До ближайшей стенки?
Тимоха, чувствуя, что гроза проносится мимо, принялся его успокаивать.
– Доедете вы до Новороссийска – тут же рукой подать! Я со станицы ехал – ни одна зараза не остановила.
– Со станицы… – повторил Флинт. – Пятнадцать верст или сто пятнадцать?
Он стукнул кулаком по колену.
– Не хочу я брать твою карету! Был бы ещё один – рискнул. А со мной невеста.
– Красивая у тебя невеста, – заискивающе улыбнулся Тимоха. Он тоже был расстроен: ухлопать столько денег и зазря? Коня купил, мясо, сало, самогон – конечно, ничего не пропадёт, а как же лодка?.. Где ещё он купит лодку по такой хорошей цене?!
– Слышь, Флинт, я тебе в эту карету даже пулемет положил. Маленький, с руки стрелять можно. А удобный!
– Зачем же мне пулемет, если ты говоришь, что ни одна зараза не остановит?
– Кто же их знает? – вздохнул Тимоха. – Время такое. Ложишься спать, не знаешь, проснёшься назавтра или нет?
– Оля! – крикнул Флинт в сторону фелюги. – Иди сюда!
Ольга, заждавшись, легко вспорхнула с лодки.
– Как ты думаешь, – спросил он у девушки без улыбки, – доедем мы в этой карете до Новороссийска?
– Обычная дорожная карета, на вид вполне крепкая, – определила Ольга, не задумываясь, почему он её об этом спрашивает.