— Разве ты не всегда здесь пряталась? Мне пришлось подождать, пока все уснут. Если бы они узнали, что ты забилась в этот чулан, твоя репутация здорово бы пострадала. Возможно, Тони и прав, говоря, что ты знаешь, отчего бывает гроза, но он не очень-то понимает, сколь велик твой страх. А я понимаю.
Она все еще сидела на полу, щурясь на свет. Он подал ей руку и помог подняться.
— Ложись в постель, пока тебя не обнаружили, — предупредил он.
Ник был в коротком халате, и Виктория удивилась:
— Ты раздет?
— Я, как правило, раздеваюсь, когда ложусь спать, — насмешливо изрек он.
Сама Виктория была в ночной рубашке. Подгоняемая страхом, она забыла надеть халат.
— Но если никто не ложился... А как ты узнал про трубу? И почему никто не вспомнил обо мне?.. То есть я хочу сказать...
— Мы все стояли у окна в холле. — Ник стал терпеливо объяснять, как будто она была дурочкой, тем временем подталкивая ее в комнату. — В свете молнии мы увидели, как рухнула труба. Мы все решили, что ты просто все проспала; Тони очень тобой гордился, но ведь он ничего не знает про чулан, верно?
Виктория чувствовала себя слишком усталой, чтобы возмутиться его поддразниванием, и только в дверях своей спальни взглянула на Ника изумленными глазами.
— Не понимаю, почему ты никому ничего не сказал. Меня совершенно не волнует, кто, что обо мне подумает. Я боюсь молнии и грозы, такая уж я есть. А чулан — мое убежище. Мне было бы все равно, если бы ты всем про него рассказал.
— А зачем? — Ник поднял за подбородок ее голову и внимательно поглядел на нее своими серыми глазами. — Когда я отсюда уеду, они и так узнают. И станут, потом, мне с большим удовольствием обо всем рассказывать. А пока это твой и мой секрет, и я его сохраню.
Ник вдруг наклонился и поцеловал ее в уголок рта. Затем выпрямился и ушел в свою комнату.
Виктория легла в постель. В ней было совсем не так тепло, как в чулане, но она была слишком занята разгадкой поступков Ника, чтобы ощущать холод. Вот уж никогда бы не подумала, что он может хранить секреты. И почему он поцеловал ее? Ник всегда говорил и делал только то, что хотел. Почему-то раньше она об этом не задумывалась и считала само собой разумеющимся. С этими мыслями она, наконец, уснула.
Виктория почувствовала облегчение, узнав, что уик-энд Ник проведет не дома, а в поместье Черил, хотя последнее было лишь предположением. Ник никогда не обсуждал свои планы, с кем бы то ни было, а сейчас и вовсе, став важной персоной, он не терпел никаких расспросов.
В субботу Тони предложил поехать в город и посмотреть какое-нибудь шоу. Он был страшно доволен, что ему удалось приобрести два билета, и Виктория не сомневалась, что ему доставит удовольствие приодеться и посмотреть хорошую комедию.
— Потрясающе! — воскликнул он, увидев Викторию. — О такой элегантной спутнице можно только мечтать!
Виктории комплимент понравился. Она редко надевала черное, но сегодня ей хотелось выглядеть как можно более изысканно. Это было как бы защитной реакцией на неприятности последних дней, к тому же маленькое черное платье на узких бретельках хорошо оттеняло ее слегка загорелую кожу. Когда они вошли в гостиную, чтобы попрощаться, Мюриел пришла в полный восторг:
— Ты выглядишь просто очаровательно, Виктория!
— А ты грозилась уехать, — пробурчал Тони, садясь в машину. — Она бы жутко расстроилась, Вик.
Да, конечно, ее демонстративно вызывающее поведение было глупостью. Мюриел и так не отличалась крепким здоровьем, ей вовсе не нужна была такая встряска.
— И на помолвку тебе тоже придется пойти, — добавил Тони.
— Знаю, — вздохнув, кивнула Виктория. — Иначе Мюриел очень огорчится. К тому же, я ей буду нужна, чтобы противостоять леди Эштон.
— Я думаю, ничего непредвиденного не произойдет, — с апломбом заявил Тони.
— Кто знает, — усмехнулась Виктория. — Мне придется пойти, но я не хочу, чтобы меня затоптали, если возникнет какая-нибудь заварушка.
— Ну, если ты будешь выглядеть как сегодня, у всех просто отвалится челюсть.
Замечание Тони напомнило ей о том, что ей следует купить новое платье специально для этого случая, и несколько отвлекло от неприятных мыслей, связанных с приемом. Во-первых, она уже смирилась с неизбежным, а во-вторых, элегантный вид станет ее защитой. Она сможет скрыть свои чувства за ослепительной внешностью. Ей еще не приходилось прибегать к такому приему, но здравый смысл подсказывал, что надо поступить именно так.
Они уже выходили из театра, когда Виктория заметила Ника и Черил. Сердце ее упало. Она надеялась, что они далеко от Лондона, а они, оказывается, здесь. Черил выглядела красивее обычного, а Ник был просто великолепен. Виктория непроизвольно крепче сжала руку Тони, и он взглянул на нее с удивлением.