— Разве это возможно? — тихо спросил он. — Мама сказала, что ты купила новое платье и планируешь блистать. Кто же сможет сбить тебя с толку, да еще зная твой характер?
—Ты.
Виктория отвернулась, чувствуя себя побежденной. Но он нежно погладил шелковый рукав ее халата и пообещал:
— Я никогда этого не сделаю. Я действительно пришел извиниться. В последнее время ты часто бываешь из-за меня либо несчастной, либо сердитой.
— Пустяки, — едва слышно прошептала она. — Переживу.
— Да, мы оба переживем. Давай попрощаемся на ночь.
Виктория обернулась, и Ник нежно коснулся ее лица, а потом схватил в свои объятия и стал жадно целовать.
Она не пыталась его остановить. Она была сбита с толку. Когда он поцеловал ее в первый раз, это было так неожиданно, что она даже не успела ни о чем подумать. Но теперь она поняла, что жаждала его поцелуев, хотела, чтобы они никогда не кончались.
— Почему? — прошептала она, слишком потрясенная, чтобы вырваться из его объятий.
— Ты знаешь почему, но слишком напугана, чтобы признаться.
— Черил...
— Черил для тебя загадка, но придет время, и ты все поймешь. — Ник отпустил ее и шагнул к двери. — А теперь ложись и хорошенько выспись. Завтра не одна пара женских глаз будет прикована к Тони. Ведь он далеко не урод.
Ник вышел, прежде чем она успела ответить. У нее вдруг пропало всякое желание придумывать макияж. Каждая встреча с Ником, с одной стороны, лишала ее сил, а с другой — приводила в страшное возбуждение. Ей не следовало произносить слово «ревность»: оно вертелось у нее в голове, и она не могла от него отделаться, потому что в нем-то и крылась правда.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На торжество Виктория приехала с Тони, и, так как они уже давно все делали вместе, никто этому не удивился. Она хорошо знала Тони и поэтому не настаивала на том, чтобы ехать на своей машине. Тони, наверняка, бы надулся, с ним это бывало.
Дом Черил Эштон оказался именно таким, каким его себе представляла Виктория.
Клиффорд-Корт всегда был похож на сельскую ферму — спокойную, уютную, в нем была даже какая-то беспечность, как воспоминание детства. В Клиффорд-Корте возле дома было множество деревьев, цветущий кустарник, протекал даже ручей, в котором беспрепятственно росли камыши.
Поместье Эштонов было ухожено и вылизано до состояния неестественности. Газоны простирались до самых ворот, все было подстрижено и выглядело безукоризненно, а то, что цвело, было настолько пышным, что казалось неправдоподобным. У них, наверно, целая армия садовников, подумала Виктория. При виде всего этого великолепия сердце у нее екнуло.
Погода не подвела — день выдался жарким, безветренным и почти безоблачным, будто по заказу. Они увидели бело-розовый тюлевый шатер, как только свернули на длинную подъездную аллею. Тюль был абсолютно неподвижен, видимо, ветерок заказали на более позднее время.
— Как ты считаешь, когда мы сможем улизнуть? — сквозь зубы процедила Виктория.
— Давай сначала приедем, ладно? — пробурчал Тони, бросив на нее тревожный взгляд.
Мюриел и Фрэнк уехали из дома раньше, вместе с Ником, и Виктория пожалела, что не поехала с ними: так было бы легче проскользнуть незамеченной. Она уже с утра нервничала и, несмотря на то, что Тони восхищенно присвистнул, когда она предстала перед ним в полном параде, уже во всем сомневалась — то ли на ней платье, те ли туфли, тот ли макияж, и вообще...
Все это время Виктория приписывала свое нервное состояние исключительно изменившемуся отношению к ней Ника. Но сегодня она поняла, что дело не в нервах, что ее гложет ревность, чувство потери. Сегодня она будет отодвинута на задний план, Ник на нее даже не взглянет.
— Зря я поддалась на уговоры, — пробурчала она. — Если б можно было, я бы сейчас же уехала.
— Ради всего святого, Виктория, мы просто гости. Мама сказала, что народу будет тьма, и на нас никто не обратит внимания. Это же еще не свадьба.
— Ну, уж на свадьбу я точно не пойду, — твердо заявила Виктория. — Интуиция подсказывала мне не ввязываться, но я не прислушалась. Впредь буду умнее. Я не пойду на свадьбу, даже если мне для этого придется найти работу в Непале.
— Я еще никогда не видел тебя такой и не знаю, как успокоить. — Тони остановил машину перед громадной двустворчатой дверью в дом и взглянул на Викторию. — Ник поручил мне присматривать за тобой.
— Он что, думает, что я начну опрокидывать столы?
— Вовсе нет, — стал терпеливо объяснять Тони. — Он просто по-доброму сказал: «Позаботься о Виктории». А я ему ответил, что и так собирался.