Ник ушел, а Виктория прислонилась к стене, чтобы не упасть. Сердце ее бешено колотилось, она никак не могла опомниться от поцелуя. Потрясение было настолько велико, что она даже не чувствовала себя виноватой. Все, о чем она могла сейчас думать, так это о восхитительном прикосновении его губ, больше ни о чем.
— Что он тебе сделал? — грозно спросил Тони, взяв ее за руку.
— Ничего, честно, — солгала она. — Он все тебе сказал. Я думаю, он рассердился, когда я отказалась пойти на его свадьбу. Он должен был либо накричать на меня, либо поцеловать, ну, он и поцеловал.
Конечно, все было не так, но и она была виновата. Ей следовало оттолкнуть его, даже ударить. Но у нее не хватило сил отказаться от поцелуя.
— Вечно он манипулирует людьми, — процедил сквозь зубы Тони. — Власть здорово его изменила. Поедем домой, Вик, с меня тоже довольно. А Нику от меня еще достанется.
— Он твой брат, — дрожащим голосом напомнила ему Виктория.
— Он свинья, — поправил ее Тони. — Он использовал свою власть над тобой самым отвратительным образом.
Да нет же, нет, хотелось крикнуть Виктории, но неприятностей и так уже было слишком, а если еще Мюриел и Фрэнк обо всем узнают... Хорошо бы сейчас забиться в какой-нибудь уголок и задать себе парочку вопросов. Почему? Почему Ник ее поцеловал? Почему она ему позволила? И отчего она сейчас так счастлива?
— Поехали домой. — Виктория решительно взяла Тони под руку. — Не будем заходить в дом, а просто проскользнем на задний двор.
— Да уж конечно! — прохрипел Тони. — У меня огромное желание вообще взорвать к чертям все это место! Ты с самого начала была права — тебе не следовало приезжать на эту помолвку, да и мне тут делать было нечего. Только выставили себя дураками. У нас с Ником не осталось ничего общего. Он ведет себя так, будто мы чужие.
Вовсе нет, думала между тем Виктория. Он был тенью прекрасного прошлого, далеким, но благородным рыцарем. Она тосковала по прошлому, постоянно воскрешая в памяти воспоминания о своем герое, и не могла понять, кем он стал в настоящем и почему изменился.
Ник не приехал домой, и Виктория поняла, что теперь они не часто будут его видеть. У него много времени отнимал процесс. Газеты широко его освещали, обсуждая и анализируя тактику Ника, каждое сказанное им слово. Ну, и, слава Богу, что не приехал, облегченно вздохнула Виктория. В противном случае она бы не знала, как себя вести. Она, наверняка, выглядела бы виноватой, и все догадались бы, что что-то произошло, особенно Тони.
Инцидент у Эштонов изменил и настроение Тони. Он был мрачен, срывался, дулся. С ним это и раньше бывало, когда что-либо шло вразрез с его планами.
— Просто не понимаю, как он выдерживает такое напряжение изо дня в день! — воскликнул Тони за завтраком, отшвыривая газету. Вся первая страница пестрела заголовками о процессе, так что Тони не пришлось объяснять остальным причину своего взрыва.
— У него железный характер, — с гордостью заявил Фрэнк, но по лицу Мюриел Виктория поняла, что это не так. Просто Ник никогда ни с кем из них не обсуждал своих дел, а если случались трудности, брал все на себя.
— Такова судьба старшего сына, — вздохнула Мюриел. — От него всегда ждут многого.
— Он крепкий орешек, — заверил всех Тони. — Он мог бы поплакаться мне в жилетку, но он ни разу не воспользовался такой возможностью.
Все засмеялись, но им явно было не до смеха. Тони любил пошутить, но, на сей раз, Виктория заметила, что он недоволен Ником. Стычка с братом, видимо, надолго испортила ему настроение.
Виктория вдруг вспомнила, что не раз приходила к Нику со своими бедами. Даже на вчерашней вечеринке она была готова снова ему поплакаться. Но поцелуй перевернул все, и надолго.
Каковы бы не были намерения Ника, и что бы он сам не думал о том, что произошло между ними, этот поцелуй помог ей прозреть. Она испытывает к нему физическое влечение, хотя и трудно в этом признаться даже себе самой. Но Ник собирается жениться на другой.
Приедет же он когда-нибудь домой, и тогда начнутся неприятности. Тони, наверняка, затеет ссору, в этом она не сомневалась. Стало быть, наступила ее очередь действовать. Тень прошлого внезапно исчезла. С сегодняшнего дня она должна держаться подальше от Ника и, вообще, вычеркнуть его из своей жизни.
— Я хочу попытаться жить самостоятельно, — провозгласила она, нарушив тишину. — Нет никакого смысла притворяться, что все останется по-старому, когда Ник уедет. В каждой семье происходят перемены. Я перееду в свою квартиру. Возможно, мне это не понравится, — добавила она, когда Фрэнк попытался ей возразить, — но пора попробовать. Мне уже двадцать четыре, и большинство людей моего возраста живут самостоятельно. Рано или поздно мне придется переехать, а эта квартира идеально мне подходит.