Все эти хлопоты были, в общем, приятны и отвлекали мысли Виктории от кое-каких других проблем, к тому же Тони был слишком занят и ни во что не вмешивался. А Фрэнк и Мюриел почувствовали, что они причастны к жизни Виктории, и это даже помогло им троим еще больше сблизиться. Так что к тому времени, когда Виктория была готова переехать, они уже с этим смирились.
Виктория не нашла в себе сил забрать все свои вещи из Клиффорд-Корта, и Фрэнк, обратив на это внимание, только лукаво улыбался: значит, она уезжает не насовсем, а только хочет от чего-то убежать. Однако Виктория надеялась, что Фрэнк не догадается — от чего именно.
В середине следующей недели в квартире неожиданно появился Тони с бутылкой вина и напросился на обед. Сидя на кухне и наблюдая за тем, как готовит Виктория, Тони заговорил о Нике:
— Похоже, он держит этого мошенника Кентона мертвой хваткой.
— Я знаю, — кивнула Виктория. — Видела в новостях. — Камера показала Ника, когда он выходил из зала суда, но Ник прошел мимо телевизионщиков, не проронив ни слова. Вид у него был напряженный, усталый.
— Ник еще ни разу не проиграл ни одного дела, поэтому-то он и нарасхват. А такая напряженная умственная работа отнимает и физическую энергию. Домой он не звонил, так что еще не в курсе твоего бегства. Будем надеяться, что он останется в счастливом неведении до окончания процесса.
— Это не было бегством, — сдержанно возразила Виктория, — и не имеет никакого отношения к Нику, так что не начинай!
— Да я что! Я просто сообщаю тебе, что путь открыт. Он еще никогда так долго не отсутствовал. Может, это из-за процесса, а может, он придает угрозам преступного мира больше значения, чем хочет признаться. Но он всегда все берет на себя, чтобы не подвергать риску семью.
— Ты серьезно? — в ужасе спросила Виктория. — А он говорил, что это самое обычное дело.
— Сомневаюсь. Газеты полны сведений о прошлом этого Кентона и его сообщников.
— Газеты могут раздуть любой пустяк. — Виктория так боялась за Ника, что готова была отрицать очевидное. — Он не приезжает домой потому, что помолвлен и проводит все свободное время с Черил.
— Черил в Париже, — пробурчал Тони, криво усмехнувшись. — Она хотела улизнуть незамеченной, но в аэропорту оказался один из этих фоторепортеров, который ее и заснял. В газете была небольшая заметка, суть которой заключалась в том, что невеста просто не хочет быть в центре внимания до окончания процесса, но на фотографии вид у нее был разъяренный.
— У Черил? — удивилась Виктория. Трудно было себе представить Черил Эштон даже удивленной, не то, что разъяренной.
— У нее, у нее, — с удовлетворением констатировал Тони. — Так что Ник не проводит свободные минутки со своей возлюбленной. Он просто-напросто старается держаться подальше от Клиффорд-Корта.
— Интересно — почему?
— Я же пытался тебе объяснить. Тебе страшно даже подумать об этом, но это так... А может, ему стыдно за свое поведение во время помолвки? — добавил Тони немного резким тоном. — Он ведь тебя поцеловал, а теперь полон раскаяния, что дал волю чувствам.
— Я сейчас вывалю всю еду тебе на голову, — предупредила Виктория, надеясь, что ее пылающие щеки, Тони припишет либо жару от плиты, либо ее вспыльчивому характеру.
— Я просто размышляю. — Тони поднял руки, сдаваясь.
Не размышляет, а вмешивается, подумала Виктория. В поведении Ника не было ничего необычного — он занят своим делом. А вот Черил? Впрочем, может быть, ей действительно не хотелось быть на виду, как пишут газеты? Самым странным в этой истории было то, что Черил отважилась уехать одна. Такие родители, как у нее, могут кого угодно лишить всякой воли, а уж Черил точно не хватило бы духу противостоять родителям, в этом Виктория была совершенно уверена.
Тони ушел около девяти и почти тут же в дверь постучал Крейг.
— Я решил заскочить и посмотреть, как ты устроилась, — сказал он несколько неуверенно. — Я знал, что у тебя гость, а то бы пришел раньше.
— Это был Тони, — ответила Виктория, почувствовав раздражение оттого, что Крейг за ней шпионил, — брат Ника.
— Еще один из Кингов. И тоже сильный мира сего?
Виктория улыбнулась, представив себе Тони, наделенного властью, и немного смягчилась.
— Заходи, — пригласила она Крейга. — Тони — друг детства и совсем не похож на брата. Вряд ли о нем когда-нибудь напишут в газетах.