— Бедняжка Черил, — вздохнула Мюриел. — Все-таки ей следовало бы...
— У нее не такой характер, как у Вик, — вмешался Тони.
— Она вела себя храбро, когда эти громилы ворвались в мою квартиру, — сказала Виктория в защиту Черил.
— Но она не смогла дать им отпор, как ты. Ты дралась, моя принцесса. Черил всегда будет нуждаться в защите, а тебя придется караулить, вот в чем разница.
— Меня не надо караулить, — взбунтовалась Виктория.
— Я хочу тебя караулить, для меня это не только обязанность, но и удовольствие.
Виктории пришлось рано лечь в постель — так она устала, — хотя ей было немного досадно, что она не сможет знать, о чем все будут говорить, но Мюриел зашла к ней с сияющим видом.
— Ты не представляешь себе, как я счастлива.
— Я тоже, но все время боюсь, как бы что-нибудь не помешало.
— Ничего не случится, дорогая. Ник этого не допустит. — Вздохнув, Мюриел продолжила: — Вы с Ником всегда были так близки, я надеялась, что все между вами произойдет совершенно естественно. А потом все резко изменилось, вы все время ссорились, а Ник стал меньше бывать дома. А дальше эта помолвка, в которую трудно было поверить. Черил приятная девушка, но рядом с тобой, дорогая...
Мюриел была явно пристрастна, но Виктория не стала ее разубеждать. Как же замечательно снова чувствовать себя членом семьи! Мюриел была обеспокоена лишь одним.
— Ник хочет, чтобы я поторопилась с приготовлениями к свадьбе. Не понимаю, к чему такая спешка? Вы так давно знакомы, мог бы быть и более терпелив. А ты уж постарайся больше не ввязываться ни в какие драки, чтобы тебе не наставили синяков к свадьбе, а то этот еще не прошел.
Откинувшись на подушки, Виктория стала со смехом вспоминать, когда же это она ввязывалась в драки? До того случая, когда она дала отпор тому громиле, ей определенно не приходилось драться, тем не менее, все ее считали теперь чем-то вроде предводителя разбойников. У нее возникло подозрение, что все это проделки Тони.
Виктория еще долго лежала без сна в надежде, что к ней зайдет Ник, но, так и не дождавшись его, наконец, заснула. Может быть, он будет избегать ее до свадьбы? Но ведь он признался, что она ему нужна.
Наутро Виктория чувствовала себя гораздо лучше. Спустившись вниз, она застала в столовой Ника.
— Хорошо спала?
— Очень хорошо, спасибо. — Виктория изобразила на лице улыбку, к которой она всегда прибегала, если ей надо было скрыть правду.
— Надеюсь, что ты лжешь, принцесса, потому что я, вообще, почти не сомкнул глаз и чувствую себя совершенно разбитым.
— Мне очень жаль! — с невинным видом сказала она. — А в чем дело?
— Ты прекрасно знаешь в чем! — прорычал он. — Но я надеюсь в будущем отоспаться. После завтрака мы уезжаем.
Ей не удалось ответить, так как появились Тони и все остальные. Лишь по дороге в Лондон она поняла, почему Мюриел и Фрэнк так спокойно отнеслись к их отъезду.
— Куда именно мы едем? — Виктория была крайне обеспокоена тем, что Ник не проронил ни слова, а лишь упорно смотрел перед собой.
— Домой!
— Ник! — Сердце Виктории упало. — Я не хочу туда возвращаться. Мне там будет страшно.
— Ко мне на квартиру, — поправился Ник. — Я хочу, чтобы ты была только моя. Я так долго ждал, что заслужил это. Я сам себе присудил право на тебя днем и ночью.
— По-моему, это неправильно. Мюриел не поймет, а делать вид, будто ты живешь у себя, а я у себя, кажется мне немного...
— Трусливым? — Ник взглянул на нее искоса. — Ты рассуждаешь как ребенок, хотя уже вполне взрослая леди. Что касается Мюриел, она знает, куда мы уехали, и, поскольку она уже много лет замужем, думаю, все понимает.
Виктория была шокирована:
— Ты ей сказал?!
— Да, но расписания не дал. Во всяком случае, мы не будем заниматься любовью постоянно, а только большую часть времени.
Когда они вошли в квартиру, зазвонил телефон. Из разговора Виктория поняла, что Нику предлагают новое судебное дело. Предоставленная себе, она решила осмотреть квартиру и, пройдя по коридору, очутилась в спальне Ника.
Комната была роскошно обставлена, но какая-то нежилая, холодная. Однако она не посмела бы даже заикнуться о том, что надо что-то в ней изменить. Это была комната Ника, и, несмотря ни на что, она все еще испытывала перед ним благоговейный трепет и, видимо, никогда от этого чувства не избавится. Потерянная, закусив губу, она стояла посреди комнаты. К действительности ее вернул голос Ника: