Вдруг с многоэтажки возле дороги спрыгнула тёмная фигура и направилась к нам. Сначала я схватилась за автомат и бинокль, но по голубым огонькам, смотрящим на меня из-под капюшона, я поняла, что это Аликис, и опустила ствол, давая команду отбоя и спускаясь вниз. Аликис не спеша подошла к нам.
– К учёным? – спросила я, пожимая ей руку.
– Да, – мутант кивнул и поправил плащ, с почти полностью слетевшей краской.
– Подождёшь меня? У меня скоро дежурство окончится, – попросила я, облокотившись на стенку заставы.
– Тебе тоже к учёным надо? – улыбнулась Аликис, упираясь руками в другую часть этой же стенки.
– Нет. Я тебя проводить хочу, а то боюсь ты заблудишься, – улыбнулась я и дружески толкнула её в плечо, но Аликис начала скалиться, – Ты чего?
– Ничего, – Смерть скрыла оскал и села на обломки.
Из-под плаща показался хвост, который был полностью покрыт мелкими шипами. Я только сейчас заметила, что Аликис была какой-то дёрганной и настороженной. Я обеспокоенно осмотрела её и, встретившись с ней взглядом, поняла, что сейчас не лучшая обстановка, чтобы обсуждать это.
Через некоторое время пришла другая дежурная группа и мы направились в бункер. Я шла позади своих цыплят, чтобы держать всех в поле зрения, и хотела взять Аликис за руку, но она резко отдёрнулась, начиная шипеть, и я заметила, что шипы проглядывали сквозь ветровку. Я вновь обеспокоенно посмотрела в глаза Аликис, но она как-то грустно потупила взгляд в сторону, переставая шипеть.
В бункере я отчиталась о дежурстве и повела Аликис к лаборатории. Мутант был чересчур раздражительным: она начинала скалиться при любом прикосновении к ней. Когда мы вышли на пустую лестницу, я всё же решилась спросить:
– Аликис, что случилось? Почему ты сегодня такая раздражительная недотрога? – спросила я, пытаясь взять её за плечо, но она вновь увернулась и зарычала.
– Это не важно… – ответила Смерть, сдерживая оскал и пытаясь казаться спокойнее.
– Это важно.
– Ладно…
Аликис вздохнула и сняла капюшон, я заметила, что не втягиваемые шипы, покрывающие её голову и создающие своеобразную дополнительную защиту, были слегка приподняты, хотя Аликис всегда держит их вплотную к голове, а поднятие этого «хохолка» означает серьёзное раздражение. Смерть аккуратно засучила рукав ветровки, и я увидела, что шипы на руке тоже слегка выдвигались. Мутант попытался втянуть их, но они вновь показались. Я недоумённо посмотрела на Аликис.
– Видишь? – Смерть провела свободной рукой против игл на другой руке и многие шипы отвалились.
– Что это с тобой происходит? – насторожилась я, оборачиваясь на ступеньки, куда упали иглы, пока мы всё это время спускались по лестнице.
– Линька, – Аликис пожала плечами и, выдернув один шип из «хохолка», дала мне, – Попробуй сломать.
Игла просто крошилась у меня в руках, хотя, когда я до этого пыталась сломать её иглы, то я еле могла их согнуть, не говоря о том, что они весьма острые. А сейчас я ломала это словно сухую солому, обычно такое бывает с шипами, когда Аликис «выстрелила» и не забрала иглу.
– Почему ты сразу это не скинешь? – спросила я, отряхивая руки от этих обломков.
– Хочу подождать, пока всё можно будет скинуть разом.
– И это у тебя будет каждый год? – я смотрела как она надевает капюшон и одёргивает рукава.
– Не знаю, – Смерть вновь пожала плечами, – возможно каждый год, а возможно только в этот раз: «первоначальные» шипы заменятся на постоянные.
Мы, наконец-то, спустились на нужный этаж и пошли по коридору до лаборатории. Я попыталась взять мутанта за руку, но она вновь отдёрнула лапу.
– Почему ты такая дёрганная? – спросила я.
– Просто неприятно, когда меня касаются. Так что лучше не трогай.
Мы вошли в лабораторию, где нас ждал Док, точнее он ждал Аликис, но я пришла вместе с ней. Док быстро отсканировал новые наблюдения Смерти, обсудил что-то и мы пошли. Я не стала держать Аликис, в её нервном состоянии, и она быстро улизнула в вентиляцию.
Через несколько дней Аликис вновь появилась. Когда я шла проверять наш промежуточный пост на среднем кольце, мутант неожиданно свесился передо мной, зацепившись ногами за потолок комнаты, через которую я проходила, и конечно напугала меня. Переведя дух, я заметила, что мутант спокойно смотрел на меня и её зрачки не дёргались от каждого моего движения.
– Куда идём? – спросила Аликис, улыбаясь.
– Посты проверять, – я подождала пока она спрыгнет и встанет.
Я сдёрнула с Аликис капюшон, и она зашипела, поднимая хохолок из игл. Её иглы были не матово-пепельные, а глянцево-чёрные, а кончики шипов ещё не набрали пепельную окраску и были прозрачно-белыми. Я сразу поняла, что это её новые иглы. Смерть перестала шипеть, опуская хохолок, и шипы скрылись в каштановых волосах с кое-где потемневшими прядями.