========== Добро пожаловать в смерть! ==========
Доктор Стивен Стрэндж — в прошлом гениальный нейрохирург, а ныне Верховный маг Земли и ее Защитник — чувствовал, как в буквальном смысле рассыпается на части.
Боли не было. Физической, по крайней мере. Но чисто психологически — ощущать, как постепенно отмирает клетка за клеткой, нерв за нервом, видеть, как начиная с кончиков пальцев собственное тело медленно разрушается, превращаясь в прах — было довольно жутко.
Особенно учитывая сильное сомнение Стрэнджа в том, что это добровольное — и, надо заметить, весьма героическое — самопожертвование в конечном итоге поможет спасти Вселенную.
И бледное, откровенно перепуганное лицо Старка напротив уверенности не добавляло.
— Тони… по-другому и быть не могло.
Не лучшая реплика для эпичного финала, прямо скажем, но на что-то более длинное и пафосное не было ни времени, ни настроения.
Чертов мир. Чертовы камни. Чертов Танос.
Чтоб он провалился со своим вселенским благом!
***
На улице было ветренно и довольно холодно…
Постойте. Холодно? На улице?
Стрэндж с некоторым недоумением огляделся. У него сложилось странное впечатление, что он только что соткался прямо из воздуха посреди незнакомой узкой улочки, вдоль которой тянулись ряды непрезентабельных домиков разной степени запущенности.
Боже, о чем он думает? Какие домики? Взгляд метнулся вниз.
Тело тоже было на месте. И судя по общей конституции и застарелым шрамам на руках — даже его. Одежда, впрочем, тоже была его — джинсы и толстовка — стандартный прикид для выхода в люди. А вот Плаща не было. Ни на нем, ни возле.
Сразу стало как-то неуютно.
Еще раз окинув взглядом окружающий пейзаж, Стрэндж пришел к выводу, что улочка хоть и незнакомая, но вполне привычная, земная… он снова на Земле?
Мысль еще не успела до конца оформиться в голове, а пальцы уже начали привычно плести заклятие портала.
Домой. В храм. Немедленно!
Стрэндж с недоумением уставился на свои руки. Мысль оформилась, а портал до сих пор не появился. Вообще ничего не появилось. Ни единой искорки.
Сосредоточившись на простейшем, отточенном до автоматизма действии, Стивен повторил попытку. Затем еще раз. И еще…
Недоумение начало сменяться чем-то похожим на страх.
Почему заклятия не работают? Куда делась магия, казалось, до сих пор заполнявшая каждую клеточку тела? Ведь не мог же он лишиться своей силы…
Страх стремительно перерастал в натуральную панику.
Нет. Не может быть. Хотя… какое, к чертям, «не может быть», если еще несколько минут назад его тело распылило на атомы? Вместе с магией.
Минутку, но тело-то вернулось. Или он оказался в какой-то параллельной реальности? Темное измерение? Онейроидная галлюцинация? Нарушение мозговой деятельности? Стоп. События на Титане определенно не были галлюцинацией. И Танос, щелчком пальцев распыливший половину вселенной — тоже.
Тогда какого, простите, Дормамму, он, Стивен Винсент Стрэндж, делает сейчас посреди грязной, мрачной улочки?
За спиной раздались шаркающие шаги. Резко обернувшись, Стрэндж обнаружил вывернувшую из-за угла старушку в изъеденном молью пальто, потертом берете и с клюкой.
— Простите, мэм! — окликнул он ее, махнув рукой. — Не подскажете, где я нахожусь?
Старуха зыркнула на него так, будто услышала непристойное предложение, и скривилась.
— Что б вы уже до смерти допились, алкоголики чертовы, — буркнула она себе под нос, ускоряя шаг.
Мило. Стрэндж повел плечами, неосознанно одернув толстовку.
— В следующий раз обязательно учту ваши пожелания. И все-таки…
— Да в Коукворте ты, в Коукворте! — каркнула прохожая, бодро ковыляя мимо него. — Угол Фабричной и Паучьего Тупика! Глаза-то продери! — и она ткнула скрюченным пальцем в темно-серую от грязи табличку на одном из домов.
Стрэндж моргнул. Коукворт? Это район, город или штат? Хотя стоп. Нет такого штата. А он вообще-то в Америке?
Доброжелательная мадам уже скрылась за скрипучей дверью слегка покосившегося домика, а кроме нее прохожих на пустынной улочке не наблюдалось.
Накинув на голову капюшон, Стивен поежился от пронизывающего до костей порыва ветра, сунул руки в карманы толстовки и… пошел вперед.
Ну, не стоять же на месте, в самом деле?
Хотя, откровенно говоря, никакого подобия дальнейшего плана действий в голове не было. Он застрял в какой-то дыре, один, без магии, денег, документов и теплой одежды. Время явно близится к вечеру, небо над головой стремительно темнеет, и, кажется, собирается дождь.
Блеск.
Подобную растерянность Стрэндж в последний раз чувствовал очень давно. Еще в прошлой жизни, когда сидел под дверью Камар Таджа, с трясущимися, ноющими руками, без гроша в кармане и надежды на исцеление. Впрочем, там было гораздо теплее…
— Отстань от меня! — неожиданно донесшийся из оставшегося позади темного проулка женский крик заставил Стрэнджа сдать назад. — Уберите руки! Не трогай!..
В сгущающихся сумерках Стивен увидел хрупкую блондинку, яростно отбивающуюся от двоих сомнительного вида типов, явно сделавших ей предложение в стиле: «чай, кофе, потанцуем?» и разозленных полученным отказом.
Стрэндж раздраженно фыркнул.
Ну, конечно. Только спонтанного геройства ему сейчас и не хватало для полного счастья…
— Помогите! Кто-ни… мм!..
А-а, чтоб тебя.
— Эй, красавцы! — Стивен с хрустом размял пальцы.
Отвлекшиеся на его голос парни не успели даже осознать, что произошло. Что-что, а навыки рукопашного боя каким-то там распылением не отнять. Несколькими точными, уверенными движениями Стрэндж отправил их отдыхать в глубокий нокаут и, подняв с грязного асфальта дешевую сумочку из кожзама, протянул насмерть перепуганной девушке.
— Вы в порядке, мисс?
— Д-да, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, пробормотала та, хватая сумочку трясущимися руками. — Сп-пасибо вам…
— Засчитаем за кармический долг, — хмыкнул Стивен, вспомнив о собственной встрече с грабителями в непальской подворотне.
Девушка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся ничем не примечательной — узкое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос — растерянно моргнула, а затем внезапно всхлипнула и разрыдалась.
Да что ж такое.
— Ну, тише, тише, — Стрэндж закатил глаза, погладив по блондинистым волосам уткнувшуюся ему в плечо девчонку, на вид — не старше семнадцати. — Неприятно, понимаю, но далеко не конец света.