А Том, между тем, наступал, тесня бывшего учителя к оконному проему. Ослепительный огненный поток ударился о массивный ледяной щит, на пол обрушился поток воды.
Плохо дело…
***
В общем и целом, учитывая крайнюю занятость обоих волшебников, неудивительно, что появившуюся внезапно у стены фигуру они заметили не сразу.
***
— Кхм… — Стивен негромко кашлянул, привлекая к себе внимание разошедшихся дуэлянтов.
И вовремя. Два зеленых луча, изменивших траекторию в последний момент, устремились прямо к нему и, пройдя насквозь, разбились искрами о стену за его спиной.
Стрэндж оглянулся, восхитившись размерами новой подпалины на обоях, и снова повернулся к замершим от неожиданности волшебникам.
— Приветствую, господа, как насчет небольшого тайм-аута?
Увы, его вежливое предложение оценили не сразу и не все. Если Дамблдор почти сразу смекнул, в чем дело, и предпочел обойтись без лишних телодвижений, то Волдеморту понадобилось около минуты и десятка различных заклятий, чтобы слегка остыть.
Стрэндж, наблюдавший за его усилиями не без интереса, дождался, пока запал Темного Лорда иссякнет, и стряхнул со своей темно-бордовой мантии (не смог удержаться, увидев ее в магазине, уж больно напоминала верный Плащ) невидимые пылинки.
— Очередная иллюзия, — протянул Дамблдор, разглядывая Стивена. — Однако, выполнена мастерски…
— Я бы назвал это астральной проекцией, но в целом — да, заклятие относится к категории иллюзий, — невозмутимо уточнил Стрэндж.
— Иллюзия такого уровня обычно закрепляется рунами на крови, — Волдеморт сощурил глаза, умудряясь одновременно поддерживать щит и держать Дамблдора на прицеле палочки.
Тот, впрочем, благоразумно делал то же самое.
Стрэндж хмыкнул.
— Если это тонкий намек на то, что кровная магия в Британии запрещена законом, то от вас это слышать весьма забавно…
— Довольно! — прервал его Дамблдор. — Кто вы такой? Я полагаю, все это, — он обвел взглядом разгромленное помещение, — ваших рук дело?
— Моих? — Стрэндж поднял бровь. — Кажется, весь этот бардак устроили вы двое. Хотя, если речь о небольшом обмане и вашем незапланированном свидании, то да — это была моя идея. Но, справедливости ради, вы не оставили мне выбора.
Волдеморт с легким недоумением покосился на Дамблдора.
— Что он несет?
Старик качнул головой.
— Думаю, в сложившейся ситуации, разумным будет дослушать…
— О, — Стрэндж потер ладони, — контакт налажен. Прекрасно. Видите ли, дело в том, что пару недель назад ко мне за помощью обратилась Лили Поттер. Ее слегка беспокоило ваше, — он посмотрел на Волдеморта, — настойчивое желание убить ее годовалого ребенка, и ваши, — взгляд на Дамблдора, — мутные игры за ее спиной. Поверьте, я совершенно не собирался вмешиваться в ваши политические конфликты, но игнорировать угрозу детям — не в моих правилах.
Дамблдор нахмурился. Волдеморт весь подобрался, словно хищник, готовящийся к атаке. Стрэнджу их замешательство было глубоко понятно. Оба, похоже, давно отвыкли от конструктивного общения.
— И все же, кто вы такой? И почему Лили попросила о помощи вас? — Дамблдор смотрел настороженно. — Вы ведь иностранец, не так ли? По крайней мере, в Хогвартсе вы не учились…
— Не учился, — согласился Стрэндж. — И, подозреваю, к лучшему. Что до моего имени — оно вам ничего не скажет, поэтому не имеет особого значения. Что действительно важно, так это то, что я вам обоим не враг. Общее благо меня не слишком волнует…
Волдеморт ехидно ухмыльнулся. Дамблдор помрачнел.
— …возрождение традиций и господство над простыми людьми — тем более…
Дамблдор воспрял. Волдеморт скривился.
— …но поскольку конфликт ваш явно зашел в тупик, предлагаю варианты. Первый — вы оба остаетесь здесь. Защитные чары дома подкреплены кровным ритуалом, разрушить их изнутри вы не сможете, так же, как и связаться с кем-либо посредством меток и прочих ментальных фокусов. Сам дом мы скроем от чужих глаз и предоставим вам возможность наслаждаться обществом друг друга до тех пор, пока вы не придете к соглашению… ну, или не убьете друг друга.
Глаза Волдеморта полыхнули бессильной яростью, и в Стрэнджа полетел очередной зеленый луч. Дамблдор чуть заметно побледнел.
— Вариант второй, — безмятежно продолжил Стивен, — дом вместе со всем содержимым, включая вас, уничтожается Адским пламенем. Трагический несчастный случай — оба лидера противостояния отправляются в мир иной, а мирное население, настрочив пару некрологов, закатывает рукава и разгребает весь устроенный вами беспредел.
Дамблдор и Волдеморт невольно переглянулись.
— Это блеф…
— Отнюдь, — развел руками Стрэндж. — Если для восстановления мира в стране, где живу я и мои знакомые, мне потребуется пожертвовать вами двумя, я сделаю это не задумываясь, можете не сомневаться. Вариант третий и последний — вы оба прямо сейчас заключаете мир, даете Непреложные Обеты, исключающие возможность причинения вреда кому бы то ни было, включая друг друга, текст я для вас уже подготовил, и спокойно возвращаетесь к своим делам. Правда, вам, господин Волдеморт, пожалуй, придется сменить имя и уехать из страны. Репутацию вашу вряд ли что-то спасет.
Волдеморт разъяренно прошипел что-то неразборчивое, но явно нецензурное. В мозгу Дамблдора почти осязаемо заскрипели невидимые шестеренки, просчитывая возможные варианты и лазейки в них.
А Стрэндж вежливо кивнул.
— Ну, вы подумайте, взвесьте все «за» и «против», я торопить не буду, — и, окинув обоих слегка насмешливым взглядом, растворился в воздухе.
***
Несколькими минутами позже Стрэндж вместе с дожидавшейся его компанией, аппарировали в Коукворт.
— Наконец-то! — в гостиной дома Эвансов их встретили бледная Петунья, качавшая на руках не желающего засыпать Гарри, и мечущийся по комнате Ремус, оставленный на всякий случай в качестве охраны. — Я уже не знала, что и думать!
— Как все прошло? — тут же подхватил Люпин.
— По плану, — вошедшая первой Лили сразу же кинулась к сестре, забирая у нее хнычущего сына. — Все хорошо, родной…
— А остальные? Как… — начала было Петунья, но внезапно замерла, увидев двух идентичных Поттеров, появившихся следом.
Те, заметив ее взгляд, переглянулись, и один из них знакомо скривился.
— Брр, убери это выражение с моего лица! — второго ощутимо передернуло. — Когда уже действие оборотки кончится?
— Минут через десять-пятнадцать, — протянул первый и ехидно добавил: — Что, Поттер, противно смотреть на себя со стороны?
— О, умоляю, только не снова! — возвел глаза к потолку Блэк, падая в кресло. — Даже не начинайте…