Я похлопал Дасти по гриве, когда вывел из конюшни.
— Прости, девочка, мне просто нужно немного проветриться. Обещаю, завтра я принесу тебе ещё морковки.
Дасти коротко фыркнула в ответ, но я знал, что в душе она такая же необузданная натура, как и я, и никогда не отказалась бы прокатиться вокруг озера. Как только я сел верхом, она радостно поскакала по полям, доказав, что я слишком хорошо её знал.
Я управлял ранчо «Закат» для Грейс с тех пор, как четыре года назад у моего дедушки случился инсульт. Это ранчо никогда не было самым прибыльным, даже когда им руководил мой отец, но я, как мог, поддерживал его на плаву, несмотря на рост расходов за последние пару лет. Грейс дала мне свободу сделать ранчо таким же моим, как и её, пока я поддерживал его в рабочем состоянии, это всё, что имело значение.
Я думал, она знала, что я ценил то, что это значило для неё — учитывая, что она оставила свою корпоративную работу в Лондоне, чтобы начать заниматься фермерством, пойдя наперекор всему, чего хотела для неё её семья. Я всегда буду помнить, как она разговаривала со мной перед моим отъездом в колледж, напомнив мне, что нужно уделять время тому, что мне нравится, даже если это казалось неправильным.
И, честно говоря, ранчо «Закат» стало и моим убежищем тоже. Даже если моя семья не понимала, это единственное место, где я когда-либо чувствовал себя полностью самим собой. Единственное место, где я когда-либо чувствовал себя по-настоящему свободным. Мог бродить и парить, как орёл.
Вот почему я отказался от всего, чтобы быть здесь. И вот почему я сделаю всё, чтобы не потерять его.
Мир показал мне, что я не всегда мог иметь всё, что хотел, но это единственное, за что я всегда буду бороться.
Не знаю, что бы я делал без этого ранчо.
Я не настолько наивный, чтобы притворяться, будто не знал, что происходило с другими ранчо — люди распродавали свои владения, потому что деньги, которые мы получали за свою работу, просто не позволяли нам жить, вся эта ситуация настигла и Ивовый хребет.
Но я пока не позволял себе даже задуматься об этом как следует, надеялся, что, если я не проговорил это вслух, значит, ничего не забудется. Надеялся, что это избавит меня от необходимости возвращаться в родительский дом, поджав хвост. Надеялся, мне не придётся устраиваться на работу намного ниже моего уровня опыта на других ранчо, где все знают, кто я такой, и будут просто повторять местные сплетни.
Я знал, что люди скажут, что я, возможно, смог бы продолжать работать здесь, когда ранчо будет продано, но вероятность того, что его выкупит кто-то такой, как Грейс, была близка к нулю. Да, если кто-то купит ранчо и захочет превратить его в дома для отдыха — как и рассчитывала Грейс, поскольку она уже начала ремонтировать некоторые старые здания, они могут захотеть оставить кого-то из нас присматривать за землёй, даже без скота. Однако это ни за что не сравнится с той зарплатой, которую нам давала Грейс, и они не позволят мне остаться в моём доме. Формально он мне не принадлежал, просто входил, как часть моего контракта, за который нужно платить небольшую арендную плату. Так что это дополнительные хлопоты.
Альтернатива, вероятно, являлась тем, о чём беспокоились большинство других владельцев ранчо в окрестностях Ивового хребта. Вас либо выкупит какой-нибудь богатенький миллионер, который просто хочет заполучить эту землю для себя, может быть, для того, чтобы немного порыбачить, покататься на лошадях и просто побаловаться, но никогда не будет делать ничего такого, что требовало бы привлечения всех нас — работников ранчо. Или какая-нибудь компания купит ранчо в обмен на землю, а потом просто разделит его, чтобы продать, или уничтожит все следы скотоводства, построив какой-нибудь огромный торговый центр.
В общем, я в полной заднице.
Обычно требовалось всего несколько минут езды, прежде чем мой разум возвращался к более приятной пустоте, а свежий воздух и сияющий закат снимали любое напряжение, которое скапливалось в моём теле.
Но сегодня меня охватило непоколебимое чувство. То, которое не могло исчезнуть ни от стука копыт по земле, ни от янтарного солнечного сияния на поверхности озера. То, от которого казалось, что глава подошла к концу, и я не был уверен, хочу ли переворачивать страницу.
Аврора: Доброе утро! Я бы с удовольствием обсудила с тобой всё, что нужно уладить на ранчо сегодня, так что не стесняйся заехать, когда у тебя будет возможность! Я, вероятно, буду на заднем дворе, когда ты приедешь! Спасибо!!!