— Вот так, принцесса, — сказал я, вернув свою руку туда, где она держала поводья. Даже со спины я чувствовал, как улыбка Авроры стала шире, и мир вокруг нас стал светлее. Я не понимал, почему она когда-либо сомневалась в себе. Она сильнее, чем думала.
Я объяснил ей, как управлять Скаутом и замедлять его бег, а затем заставил нас рысцой обойти загон. В конце концов, Аврора согласилась попробовать сама, и не успел я оглянуться, как мы уже были рядом на Дасти и Скауте, направлялись по грунтовой дороге, мимо пышных пастбищ и тенистых гор, окружавших нас. Время от времени я замечал, как Аврора напрягалась или нервничала, но затем бормотала что-то себе под нос — без сомнения, ещё одну подбадривающую речь — и снова возвращалась в седло, выглядя естественно, как я и предполагал.
Как будто ей здесь самое место.
Свист привлёк наше внимание, когда мы проезжали мимо одного из пастбищ для скота, где работали ребята и помахали нам. Они были всё ещё в восторге от того, что узнали, что смогут остаться на ранчо «Закат», поэтому не стали слишком дразнить меня, когда я объяснил, что мне пришлось уйти в обед, чтобы научить Аврору ездить верхом. Обычно я беспокоился о том, что мне придётся навёрстывать упущенное на работе, но я не мог вспомнить, когда в последний раз катался с кем-то просто ради удовольствия.
Только два человека, две лошади и окружающая нас красота. Не самый плохой способ провести среду.
***
— Боже, так красиво, не правда ли? — Аврора смотрела на озеро впереди. Жаркое солнце оставляло в воздухе дымку, золотистый свет которой отражался на поверхности озера.
Я только что закончил привязывать лошадей к изгороди и дал им перекусить то, что положил в одну из седельных сумок, чтобы они были довольны, пока мы будем отдыхать.
Когда я подошёл к Авроре, она внезапно начала снимать свой укороченный топ, под которым оказалось фиолетовое бикини на бретельках. Её татуировка на груди была выставлена на всеобщее обозрение, сразу привлекая моё внимание, и я не мог не заметить, что её груди едва прикрыты тонкой тканью. Я просто знал, что они идеально поместились бы в моих руках.
— Что ты делаешь? — спросил я, тряхнув головой, чтобы прийти в себя.
— Иду купаться. — Аврора бросила свой топ на землю и начала стягивать шорты с бёдер, в то время как я просто стоял, как вкопанный.
Слово «Благодарность» было написано курсивом вдоль её тазовой кости, чуть выше того места, где завязывались трусики бикини. Каждая из её татуировок заставляла меня больше ценить её тело. А я слабый человек, которого было легко убедить.
Аврора завязала волосы резинкой для волос, затем подошла к воде, показав мне свою великолепную задницу, о которой, признаться, я думал прошлой ночью. Но я не ошибся. Она чертовски офигенная.
И мне не следовало пялиться.
Аврора оглянулась через плечо, карие глаза сияли чистейшей невинностью, как будто она только что не раздевалась передо мной.
— Хочешь присоединиться?
— Э-э, мне нужно работать, — ответил я, приподняв отвисшую челюсть.
Аврора помахала мне рукой.
— Что ж, как твой босс, я говорю, что ты можешь взять отгул до конца дня.
Я скрестил руки на груди и приподнял бровь.
— Я думал, мы деловые партнёры.
— Да, забыла. — Она закатила глаза и на цыпочках подошла ближе к берегу озера. — Тогда, как твой деловой партнёр, я предлагаю тебе взять выходной до конца дня.
— У меня нет плавок. — Моя следующая попытка избежать встречи с ней в озере. Я даже не уверен, почему. Сойер и Человек-волк сейчас кричали бы на меня, чтобы я залез в воду с чертовски красивой женщиной.
Но что-то меня сдерживало, как будто озеро — черта, которую нельзя переступать. Я уверен, что Аврора видела во мне не более чем делового партнера, как и я в ней, но я не хотел рисковать и менять ситуацию, создав неверное впечатление. Нам придётся работать сообща, чтобы ретрит заработал, и мне так нужно, если я хотел сохранить свою частичку счастья здесь, на ранчо «Закат».
То, что сейчас важно для меня.
Я не мог рисковать этим.
— Просто купайся в нижнем белье, — пожав плечами, предложила Аврора. Она опустила пальцы ног в озеро, дрожа в ответ. Затем, приподняв бровь, улыбнулась мне, придав своим словам ужасный тягучий южный акцент: — Давай, расслабься. Я рядом, так что не дам тебе утонуть.
С этими словами она подмигнула и бросилась в озеро, взвизгнув перед тем, как полностью погрузиться. Аврора с громким вздохом высунула голову из воды, её рыжие волосы, собранные в хвост, взметнулись вверх. На её лице расплылась широкая, раскрепощённая улыбка, пока она парила в воде, ожидав меня.
Я провёл языком по внутренней стороне щеки, хмуро посмотрев на неё. Забавно, я не мог вспомнить, когда в последний раз купался в озере. Всё стало таким суматошным и напряжённым, особенно с тех пор, как заболела Грейс, что в последнее время я позволял себе веселиться только по пятницам вечером в «У Дюка». А на следующее утро снова выходил на работу в поле.
Такова жизнь на ранчо.
Иногда я задавался вопросом, не по этой ли причине Холли терпеть не могла оставаться со мной. Ей приходилось жить со мной на ранчо, в то время как другие парни могли дать ей всё.
Эта мысль привела меня в бешенство.
— Отлично, — пробормотал я себе под нос и стащил футболку и джинсы, встретив одобрительные возгласы Авроры, словно она какая-нибудь невеста на стрип-шоу «Супер-Майк». Интересно наблюдать, как она постепенно раскрывала свою истинную сущность рядом со мной.
Когда я заходил в озеро, холод воды наэлектризовал моё тело — резкий, но приятный контраст с ярким солнцем. Мышцы, которые привыкли трудиться до боли, расслабились, когда вода обволокла их. Когда я добрался до Авроры, стало глубже, вода доходила мне до плеч, поэтому я остановился. Её взгляд скользил вниз по моей груди, на мгновение задержавшись на поверхности воды, прежде чем встретился с моим.
— Почему орел? — задумчиво спросила она, изучив меня карими глазами.
Мне потребовалась секунда, чтобы понять, о чём она говорила. Я так привык к своим татуировкам, что забыл о них.
— О, просто напоминание.
— О чём? — Аврора приподняла брови и провела руками по поверхности воды, создав лёгкую рябь. Вокруг нас всё было так тихо и безмятежно, слышен только слабый звук воды и наши голоса. Только мы двое.
— Моя мама всегда говорила, что животные могут быть проводниками в нашей жизни — то, чему она научилась благодаря своему происхождению. Она на четверть чероки. Я помнил, как она говорила, или, может быть, я где-то читал, что орлы олицетворяют свободу и мужество.
Вздохнув, я позволил себе снова полежать на воде и посмотреть на невероятно чистое небо над головой. Восхищаясь его необъятностью, я не мог вспомнить, когда в последний раз по-настоящему замечал такое. Вода вокруг меня колыхнулась, когда Аврора повторила мои движения. Из-за невесомости мне хотелось парить здесь часами.
— Когда я учился в колледже и понял, что не хочу делать то, чего от меня хотят все остальные, мне повсюду мерещились орлы. Возможно, совпадение, но я сделал татуировку, чтобы напомнить себе, что я чувствую себя счастливее, когда свободен, а не заперт в клетке. Потом устроился на работу на ранчо.
— Боже мой, и ты смеешься надо мной из-за того, что я банальна! — Аврора хихикнула, облив меня водой. Я потерял равновесие в воде и вынужден снова подняться на ноги, чтобы не уйти под воду. Я бросил на неё сердитый взгляд, когда она тоже встала, продолжив хихикать.
Последний раз, когда я снова говорю ей об уязвимой частичке себя.
Я плеснул ей в лицо огромную струю воды, отчего она вскрикнула.
— Эй, так неуместно, — пробормотала она, вытерев воду с глаз. Капли, сверкая, повисли на её ресницах. Но на её клубничных губах играла улыбка.
Озорная, соблазнительная улыбка.
— И что ты собираешься с этим делать? — Я скрестил руки на груди, наблюдав, как Аврора прикусила нижнюю губу, а её карие глаза дико горели.