заползти под кожу, высосать из смельчаков всю жизнь до последней капли. Поползновения наземного плюща походили на скопление высоковольтных проводов: наступи - и оторвет ноги. Айлин не было страшно. Она едва ли знала, что из себя представляет страх. Но она видела его на вспотевших под защитными масками лицах людей, слышала дикий хор их свихнувшихся пульсов, сумасшедший вальс стука их бьющихся в агонии сердец. Вот сейчас-то они точно поняли, в какое болото зашли. Тревожные завывания птиц походили на сирены эвакуации, вызывающие неподконтрольное беспокойство в душе, желание зарыться с головой в подушку и переждать беду там. Однако то, что беда реальна, сомнений не было. «Они предупреждают... Но о чем?» - думала Айлин, когда ее мысли прервал вопрос шедшего чуть поодаль парня. - Я недавно сюда переехал. Кто-нибудь расскажет историю этого леса? - Все просто, - ответил гид. Нет, не просто. Голова девушки резко повернулась в сторону парня; ветер взметнул ее длинный упругий хвост и бросил его ей в лицо. Воспоминание, мимолетное настолько, что не ухватиться за него, зажглось в ее сознании и погасло. Зажглось и погасло. В итоге в ее голове плясала азбука Морзе из огоньков. Она знает этого человека... Помнит... Видела где-то... - Ученые Третьего рейха, как известно, увлекались экспериментами над людьми и животными. В этом лесу собраны все возможные образцы мутаций и скрещиваний различных особей. Правительство решило не уничтожать этих монстров, а выставить на потеху вам. Правда, их агрессию можно усмирить только ударами чистейшего тока, так что старайтесь не провоцировать этих уродцев. Внимание Айлин переключилось на гида. Гадкий тип. Сволочь он последняя. Ей стало жалко этих животных, людей, существ - не важно, кто они. Они жертвы людской жадности и человеческого стремления идти по головам ради своих порой грязных целей. Только человек может заточить слабое существо, изуродованное его же руками, в клетку и выставить напоказ за деньги. Только человек может превзойти в жестокости зверя. - Какой красивый цветок. Вы видели? - спросила женщина впереди отряда и протянула к нему руку. - Действительно, мы заплатили деньги, и я хочу потрогать эту красоту. - Стойте! Слова Ника опоздали на секунду. Кусты со всех сторон от безопасной тропинки зашипели и задвигались. Люди в испуге прижались теснее друг к другу. - Всем в ту сторону! - Он указал на цепь пещер. - Переждем там. Группа дружной кучей двинулась в нужную сторону. Крик женщины разрядил плотный воздух из пота и страха. Голова цветка расширилась во всех направлениях, нежно-розовый бутон раскрылся, обнажая львиные клыки, и через минуту все стихло. Лес погрузился в мертвое молчание, и только со стороны ставшего уже маленьким и аккуратным цветочка раздавалось чавканье. Его головка покраснела. Айлин наблюдала за этим цветочным каннибализмом не мигая. Мы же заплатили деньги... Мы имеем право... Все правильно. Жадность и разум несовместимы. Либо ты жаден и глуп, либо умен и рассудителен. Люди собрались под сводом влажного от близкого присутствия реки гроте. - И что теперь? - опять обратился к Нику тот самый парень. Он отошел ближе ко входу пещеры и коснулся Айлин плечом. - Извините. Ее тело дернулось в конвульсиях воспоминаний. Азбука Морзе затрещала, загоготала, забарабанила по стенкам ее памяти. Господи, что за чертовщина! Надо убираться отсюда. Река ждет ее. - Вы куда? - И снова голос этого паренька. - Там опасно, как нигде на планете! - Вы заплатили деньги, вот и тряситесь за свои богатые задницы. А я здесь по своим делам. Они что-то кричали ей в спину, но времени на обдумывания своих шагов не было. Река совсем близко. Айлин слышала всплески быстрых потоков воды, пузырящуюся пену сильнейших в мире водоворотов, видела крутые пороги. И ей надо добраться до самого дна... Поднявшись на скалу, выходящую прямо к реке, девушка огляделась. Проще простого. Прицепить трос к последней и самой длинной ветке дерева и спуститься в воду. Схватить сокровища со дна и удирать как можно быстрее. На словах все легко. Проделав все необходимые манипуляции, она глянула в низ, в самую пасть ужаса и смерти. Река улыбалась ей кривой улыбкой, призывая стать еще одной похороненной в ее мрачных водах навсегда. Что же ждет ее на дне? Неужели и правда ответы? - Что вы собираетесь делать? - из зарослей показалась черная голова этого незнакомца, от которого все ее естество сходит с ума. Айлин, не ожидавшая его появления, покачнулась на влажной поверхности, и нога соскользнула вниз. Ее крик утонул в беснующемся танце смертельных потоков ярости, с которой вода бежала к очередному водовороту. Идиот! Почему эти люди постоянно суют свой нос туда, куда не надо?! Вдохнув максимально глубоко, она нырнула ниже. И еще ниже. Еще. Нехватку воздуха девушка не ощущала. Понятно, значит, утопить ее тоже нельзя. Чем ближе ко дну, тем темнее и гуще становилась вода. Айлин заметила подобие сундука в зарослях черных водорослей. Они сгнили под действием яда и химикатов, которые выделяют некоторые обитатели этого царства. Она стрелой устремилась к этому ящику. Скоро она все узнает... Все! Уже на подходе к сундуку ее сбила крупная клыкастая рыба багрово-синего цвета с вкраплениями бирюзы. У них тут всех, что ли, клыки в обязательном наборе? Похоже, рыба не была кровожадной, или Айлин ей не понравилась, но она проплыла мимо. «Даже рыба-убийца мною побрезговала», - с сожалением подумала она. Это было крайне неприятно. До сундука оказалось легко добраться. На удивление легко. Айлин дернула крышку и поняла, что он открыт. Это насторожило ее. Кто прячет секреты вселенских масштабов в открытом сундуке? Возможно, ее анонимные помощники были уверены, что какая-нибудь тварь сожрет ее по пути сюда? - Нет! Нет! - беззвучно закричала она, когда сундук подмигнул ей пустотой. Ничего нет. Ничего! Поразительная догадка сверкнула в мозгу девушки: будь она простым человеком, ее бы даже не рыба убила, а сама река. На это и был расчет. Эти подонки хотели ее убить ее же руками! Не успела она опомниться от удушающей злости, когда прямо ей на голову упал трос, по которому она собиралась спускаться. Дернулся два раза и затих. «Этот мужчина пытается меня спасти, - поняла Айлин. - Но все равно идиот». Ухватившись за трос, девушка позволила вытащить ее наверх. Лицо молодого человека покраснело от прикладываемых усилий для борьбы с рекой. Его ноги буквально вгрызались подошвами в землю. Казалось, вены на его шее вот-вот взорвутся. Айлин ловко выпрыгнула на твердую поверхность, легко пружиня и не испытывая ни малейшего дискомфорта. Она прошла к своей одежде и достала портативный компьютер размером с телефон. - А спасибо сказать? - Отвали, - отмахнулась от него Айлин. - Я из-за тебя упала. Ее пальцы, уже высохшие от воды, скользили по экрану с нежностью и любовью. Она обожала печатать что-нибудь, работать с высокотехнологическими устройствами. Это же самый явный технический прогресс человека! А теперь о главном: «Жизнь - это иррациональная гонка за ответами на порой совершенно не нужные нам вопросы. Люди сами задают себе задачи, которые не могут решить, и посвящают жизнь бездумному поиску способов их решения. Вместо того чтобы жить, они ищут и ищут что-то днями и ночами. А когда жизнь подходит к концу, ответить на самый главный вопрос: А что ты искал?» никто не может. Имея все, мы хотим еще большего. Теряя все - жалеем, что не остановились вовремя. Жадность - краеугольный камень человеческой жизни». Устройство мигнуло красным, и Айлин напряглась, закрывая дневник. Сообщение от «друзей». «Убей его - ответы в его смерти». Его?.. Умело выудив массивный пистолет из сумки, она наставила его прямо на этого парня. Кто он, и почему пошел за ней следом? - Эй, ты чего? - в его голосе плескался страх. - Я жизнь тебе спас! Черно-карие глаза мужчины встретились с ее кисло-лимонными, и в голове Айлин произошел взрыв. Прошлое смешалось с настоящим, временные и пространственные сдвиги вызвали головокружение. Ладони вспотели, удерживая пистолет на уровне лба незнакомца. Нет, не незнакомца. Если бы она умела по-настоящему плакать, то уже бы разразилась солеными фонтами. Она знала его очень хорошо.