Потребность в корме у разных видов сов, вероятно, неодинакова. Так, содержавшийся в неволе канадским орнитологом Джоном Сиденстикером молодой самец полярной совы не худел, потребляя ежедневно пищу в количестве, равном 8,6 процента от веса своего тела (вес совы составлял 1518 граммов). Эта же птица могла съесть и до 10 процентов корма. В природе же полярная сова поедает корма еще больше — обычно 11—19 процентов от собственного веса. Не многим меньше поглощают корма и другие совы. Бородатая неясыть и виргинский, филин ежедневно должны съедать животной пищи в количестве около 7 процентов от веса собственного тела.
Но как бы совы ни были прожорливы, сразу заглотить большое количество пищи они не могут, так как у них отсутствует зоб. Возможно, с этой особенностью устройства пищевода (у дневных хищных птиц, например, зоб имеется) у сов и связано одно из интереснейших, явлений в их поведении — запасание пищи. Явление это пока еще изучено недостаточно хорошо. М. А. Мензбир описал случай, когда ушастая сова прятала недоеденную часть добычи, зарывая ее в листья, и позже прилетала к этому тайнику. В книге «Спутник следопыта» А. Н. Формозов приводит данные наблюдения за филином, который возвращался к убитому им зайцу до тех пор, пока на месте охоты не остался лишь измятый снег с пятнышком крови да несколько клочков шерсти. В окрестностях Ленинграда на протяжении нескольких ночей подряд мы замечали по следам на снегу, как длиннохвостая неясыть появлялась у ранее добытой ею глухарки.
Однако возвращение к добыче — это еще не запасание корма в полном смысле слова. Такое поведение скорее говорит о наличии памяти у птиц. Совы же делают и настоящие запасы, рассчитанные на использование в будущем. Запасание пищи наиболее характерно для мелких видов, например для воробьиного сычика. Эта крошечная сова устраивает целые склады провизии. По-видимому, рекордный запас был обнаружен Г. Н. Лихачевым в Тульских засеках зимой 1951 года. Здесь в дупле большого пестрого дятла были найдены 81 рыжая полевка, 3 обыкновенные полевки и 2 малые бурозубки общим весом 1396 граммов! Сычики делают запасы лишь с осени и к концу января — февралю, как правило, уже почти полностью их используют.
Прожорливость и умение запасать корм впрок удивительным образом сочетаются у сов со способностью сравнительно долго голодать. Два-три дня без еды совы переносят без заметного угнетения. Известен случай, когда полярная сова прожила без пищи двадцать четыре дня.
Пьют ли совы воду? В природе пьющую воду сову нам видеть не приходилось. Вероятно, они довольствуются водой, получаемой с животной пищей. Однако, судя по данным Гарри Коуломба, земляная сова регулярно прилетает на водопои.
Способ поедания добычи.
Как и дневные хищные птицы, совы схватывают добычу не клювом, а когтями. Чаще всего они удерживают жертву одной лапой, причем мелкую добычу — мышь берут не поперек тела, а вдоль. При этом жертва оказывается зажатой между двумя внешними (третьим и четвертым) и двумя внутренними (первым и вторым) пальцами, когтями которых и закалывается. В этом деле коготь четвертого пальца принимает минимальное участие. Клюв служит совам лишь для измельчения добычи. Однако многие совы предпочитают ловить таких животных, которых в состоянии проглотить целиком.
В отличие от дневных хищных птиц у сов развиты слепые кишки, которые, как известно, предназначены для усвоения трудноперевариваемой пищи растительного происхождения. Поэтому для хищников в целом они не характерны. Присутствие же их у сов можно объяснить, во-первых, наследием далеких предков, а во-вторых, и это нам кажется наиболее вероятным, вторичным образованием вследствие привычки заглатывать добычу по возможности целиком. В этом случае вместе с мышью сова поглощает и содержимое ее желудка — полупереваренные растительные остатки. Даже тогда, когда жертва поедается по частям, — а делается это большинством сов, особенно при дефиците корма, весьма неразборчиво, — пожирается все, что можно оторвать я проглотить, в том числе желудок, кости и шерсть.
Почему, однако, совы не выедают у добычи преимущественно мышцы, как это делает большинство дневных хищных птиц? Возможно, дифференцированное пожирание жертвы для сов затруднительно, поскольку они очень плохо видят на близком расстоянии. Но мыслимо и другое предположение: для нормальной жизнедеятельности совам необходима разнообразная пища, в частности и полупереваренная растительная масса. Этот вопрос требует специального изучения.