Наблюдения показывают, что далеко не все, что совы проглатывают, они могут переварить: в желудок часто попадает слишком много шерсти, перьев и костей. Непереваренная часть пищи — спрессованные комки — регулярно отрыгивается совой в виде погадок. Для сов погадки гораздо характернее, чем для дневных хищников. Процесс выбрасывания погадки у сов довольно продолжителен. Наблюдая за совой, обычно можно предсказать это событие еще за четверть часа до его начала. Признаком, предвещающим появление погадки, служит частая «зевота». Иногда создается впечатление, что птица чем-то поперхнулась. Периодически перья на шее совы то оттопыриваются, то вновь принимают обычное положение и птица как будто делает глотательные движения.
Совиная погадка по форме представляет собой цилиндр с одним округлым и вторым, как правило, заостренным концом. У большинства мышеядных видов снаружи она кажется сплошь состоящей из шерсти. Однако стоит ее размельчить, как внутри обнаруживается масса костей, включая даже целые черепа грызунов. Чаете в одной погадке мы находим остатки двух-трех зверьков. По размерам погадки сильно варьируют.
Длина их, например, у болотной совы колеблется от четырех до восьми с половиной сантиметров; более стабилен диаметр — около двух сантиметров. Погадка воробьиного сычика не превышает двух с половиной сантиметров в длину при диаметре около сантиметра. Погадка филина может быть весьма внушительной — до десяти сантиметров в длину и около четырех в поперечнике.
Интересно, что птенцы многих сов отрыгивают погадки лишь в позднем возрасте и делают это далеко не регулярно. У рыбного филина, например, ни в гнезде, ни возле него мы не находим птенцовых погадок по крайней мере в течение месяца после вылупления. Хелли Рот, наблюдавший развитие птенцов домового сыча, также не отмечал отрыгивания погадок в первые три недели. Возможно, что в период интенсивного роста птенцов пища усваивается более полно, а часть вещества костей идет на формирование их собственного скелета. Однако основная причина отсутствия погадок, вероятно, кроется в том, что ' в первые недели жизни совят родители дают им самые мягкие кусочки, а кожу, кости и прочее проглатывают сами.
Рихард Кларк, сравнивавший погадки дневных хищных птиц и сов, указывает, что в погадках взрослой совы, например болотной, кости составляют около 44 процентов (сухой вес), а полевого луня — редко более 17 процентов. При этом в погадках луня кости даже мелких грызунов оказываются значительно более раздробленными, нежели в погадках совы. Вот почему погадки у сов на ощупь всегда более плотные, чем у дневных хищников.
Удивительно, что при полном переваривании мышечной ткани в желудках сов почти целиком сохраняются даже мелкие кости, а черепа, например, настолько очищаются, будто их вываривали для научной коллекции. Кстати, сходную картину можно наблюдать у некоторых ракшеобразных, в частности у зимородка, у которого в погадках прекрасно сохраняются не только тончайшие кости рыб, но и чешуя.
Еще Оскар Хайнрот, принимая во внимание аммиачный запах, исходящий от погадок, предположил, что желудочный сок сов имеет не кислую, как у всех птиц, а щелочную реакцию. Однако специальное изучение этого вопроса Дитрихом Старком и Абертом Барниколом показало, что у обыкновенной неясыти, ушастой совы и сипухи основу желудочного сока составляет все же не аммиак, а соляная кислота. Образование аммиака в погадках скорее всего явление вторичное, вызванное гниением непереваренных частей пищи. -Этим, однако, не отрицается своеобразие пищеварения сов.
Методы изучения питания сов.
Определение остатков животных в погадках сов представляет огромный интерес для выяснения особенностей их питания. Без преувеличения можно сказать, что девять десятых наших знаний о характере пищевых связей сов получены именно таким путем. Разбор погадок дает возможность не только составить картину питания сов в настоящее время, но и решить вопрос о пищевых связях сов в далеком прошлом. В этом отношении интересное исследование, касающееся филина, провели на восточном Памире И. М. Громов и О. В. Егоров.
Совсем недавно сходную работу проделали Е. П. Анисимов и М. Н. Лозан. В нишах крутого берега реки Реут в Оргеевском районе Молдавии они обнаружили целые залежи погадок филина, скопившихся примерно за двести лет и образовавших слой толщиной до двадцати пяти сантиметров. Всего здесь было найдено свыше трех тысяч костных остатков животных, по которым удалось опознать двадцать два вида млекопитающих, около пятнадцати видов птиц, а также несколько видов рептилий и амфибий. Сравнивая встречаемость отдельных видов животных по горизонтам залегания погадок, удалось узнать следующее: во-первых, в настоящее время корм филина стал гораздо разнообразнее; во-вторых, если в полуископаемых остатках серая крыса составляла 34 процента, то в современных на нее приходится уже 44. Отсюда вполне допустимо предположить, что численность этого грызуна за последние двести лет заметно возросла. Второе место в питании филина заняли суслики — соответственно 31 и 36,5 процента. В 1970 году вышла в свет работа Д. Яноши и Е. Шмидта, посвященная изучению биологии филина на огромной территории — от Западной Европы и Северной Африки до Забайкалья включительно. В ней авторы, помимо современных данных, обобщили результаты анализа ископаемых погадок. Иными словами, им также удалось выяснить, на кого охотились филины в темные ночи далекого прошлого!