Пластичность пищевых связей.
В питании дневных и ночных птиц много общего. Действительно, как те, так и другие нередко специализируются на добывании мелких млекопитающих, в частности грызунов. В обеих группах мы находим также виды, подчас предпочитающие охотиться на мелких птиц, и насекомоядные виды. Наконец, имеются и виды, питающиеся рыбой. Правда, среди сов их всего четыре и все они принадлежат к одному роду — рыбным совам. Среди сов нет лишь видов, регулярно кормящихся пресмыкающимися. И это понятно — ведь большинство ящериц и змей, по крайней мере в умеренных широтах, активно преимущественно в дневное время, что затрудняет совам встречу с ними. Нет среди сов и узкоспециализированных падалеедов, а также растительноядных видов. Основным объектом охоты для двух третей всех известных видов сов служат грызуны. Специализированных видов, питающихся птицами, очень мало, хотя птицы, преимущественно воробьиные, занимают в рационе некоторых из них существенное место. К этой группе могут относиться как самые мелкие совы, так и самые крупные. Около четверти видов в состав своей пищи регулярно включают пауков и крупных насекомых — бражников, совок, жуков и прямокрылых. Насекомоядность характерна для сов мелкой и средней величины. Среди них есть и высокоспециализированные виды — это иглоногие совы, подавляющее большинство совок и некоторые другие.
Немало сов в какой-то степени способно питаться земноводными. Зоолог В. И. Гаранин в свое время обобщил имеющиеся на этот счет материалы. Из его работы мы узнаем, что, например, чесночница неоднократно обнаруживалась в пищевых остатках сипухи, домового сыча и других сов. О регулярном питании обыкновенной неясыти амфибиями в лесостепных дубравах сообщает Г. А. Новиков. Им описан также случай, когда одна из неясытей утонула во вкопанной в землю бочке, пытаясь поймать плавающих там лягушек. В питании филина амфибии, в частности чесночница, составляют подчас пятнадцать процентов. Даже серая жаба, которую большинство птиц не трогает, в пище этой совы по наблюдениям в Печоро-Илычском заповеднике (данные Е. Н. Тепловой) не является редкостью. В Армении, как показала Т. М. Соснихина, филин и домовый сыч охотно питаются озерной лягушкой и т. д.
Отношения между хищником и жертвой — вопрос весьма сложный и во многом дискуссионный. За гнездовой сезон в средние по численности грызунов годы пара ушастых сов уничтожает на своем участке не более четырех-шести процентов всего населения грызунов, главным образом полевок. Обычно же этот показатель не превышает двух процентов. Учитывая исключительно высокие темпы размножения грызунов и значительно более низкие сов, в данном случае говорить о реальной возможности массового уничтожения жертвы хищником нельзя. К аналогичному выводу пришли и румынские орнитологи М. Гамар и В. Шнапп, которые в течение 1957—1968 годов в колонии ушастых сов, состоящей из двадцати особей, собрали около пятнадцати тысяч погадок. Их расчеты показали, что на примыкающих к лесу полях совы вылавливали по 0,3—7,6 экземпляра грызунов с одного гектара, тогда как плотность населения грызунов здесь была в среднем 450 особей на гектар. Как видно, процент изъятия жертв из популяции ничтожен.
Существуют и другие аспекты взаимоотношений хищника и жертвы. Как полагают многие исследователи, хищник является одним из серьезных факторов естественного отбора. И действительно, в лапы сов попадают прежде всего больные, дефектные, необычно окрашенные или потерявшие свои убежища особи. Изъятие таких зверьков из популяции, исключение их из размножения безусловно полезно для вида.
Значительно реже совы питаются падалью. Здесь, конечно, имеется в виду не поедание своих же запасов. Однако когда возле гнезда домового сыча удается найти (наблюдения Т. М. Соснихиной) кости крупных рыб, нижнюю челюсть и лопатку взрослого зайца, остатки панцирей черепах или обломок челюсти ягненка и если на всех перечисленных предметах обнаружены следы обедов домового сыча, вопрос о падалеедстве данной особи может быть решен положительно. Иногда падаль служит пищей и некоторым неясытям. В этих случаях, правда, не исключено, что мы имеем дело лишь с аномалией, с особой склонностью индивидуума, а отнюдь не с типичной для вида в целом повадкой.
Совсем редко и только отдельные особи сов питаются растительной пищей. В этом отношении представляют интерес наблюдения С. К. Даля. Содержавшаяся им в Ереване сплюшка охотно и в большом количестве поедала различные фрукты и ягоды.