И застигнутые врасплох и не находя путей к отступлению, совы не падают духом: они опрокидываются на спину и отчаянно защищаются когтистыми лапами. Надо сказать, что, имея возможность улететь, совы далеко не всегда стремятся скрыться. Видимо, они больше надеются на силу когтей, нежели на быстроту крыльев. Правда, мелкие совы все же нередко проявляют готовность к бегству, но это у них безусловно связано с большим, чем у крупных сов, числом потенциальных врагов. Однако и из этого правила могут быть исключения, особенно по отношению к человеку. Людей все же больше боятся крупные совы, а не мелкие.
В целом совам мало кто опасен. Мелкие их виды поселяются в дуплах или норах и достаточно хорошо защищены, а крупные сами способны постоять за себя. Даже такая сравнительно небольшая сова, как болотная, — весьма смелая и воинственная птица. Не только в период гнездования, но и осенью можно наблюдать, как она атакует и гоняет даже крупных птиц, например серую цаплю или болотного луня.
В природе совы чаще всего гибнут, по-видимому, от своих коллег по ремеслу — дневных хищных птиц, наиболее крупные из которых опасны в первую очередь видам, обитающим в открытом ландшафте. На болотную сову успешно охотится беркут, а иногда и другие орлы. Остатки болотных сов, как показали наблюдения Л. С. Степаняна и В. М. Галушина в заповеднике Барса-Кельмес, встречаются в погадках орланов-белохвостов, обычно предпочитающих охотиться над водой. В Лапландском заповеднике Г. А. Новиков находил остатки мохноногих сычей в гнезде кречета.
Иногда погубить сову-дуплогнездника может, казалось бы, самая невинная птица. Известны факты, когда самок уссурийской совки и мохноногого сыча замуровывали в дуплах поползни. Это происходит в том случае, когда поползень облюбует для своего гнезда дупло, занятое совой, и энергично примется замазывать глиной леток. Но, конечно, такое бывает не часто.
Из наземных хищников наибольшее беспокойство совам причиняют лесная и каменная куницы. Они ловят на гнездах самок мохноногих сычей, уничтожают их кладки, пожирают птенцов. В результате во многих районах Европы оказалось нарушенным естественное соотношение полов у этих птиц. Так, в Швабской Юре (ФРГ), где в лесных отрогах численность куницы достаточно велика и стабильна, как показали исследования Клауса Кенига, проведенные в 1965—1969 годах, на одну самку мохноногого сыча приходится не менее трех-четырех самцов. Для сов, ведущих строго парный образ жизни, такое положение, бесспорно, неестественно.
По следам, оставленным в марте на снегу, на одном из участков леса в Ленинградской области нам однажды удалось узнать о разыгравшейся здесь трагедии. Молодой филин напал на лесную куницу. Завязалась жестокая борьба, в результате которой филин стал добычей куницы. Известен и другой случай, когда филин был убит ударом крыла сопротивляющегося глухаря. Не исключено успешное нападение на наземно гнездящихся сов росомахи, рыси и других крупных хищников. Остатки болотной совы, как правило молодых особей, мы находили у лисьих нор.
Но как это ни печально, основным врагом сов все же является человек! Нам довелось проанализировать причины около ста случаев гибели сов. Из них более девяноста оказались ничем не оправданным уничтожением.
Много сов гибнет в ночное время на крупных автострадах. Ослепленных светом птиц сбивают несущиеся автомашины. Чаще всего от этого страдает болотная сова, охотно присаживающаяся на асфальт для отдыха.
Иногда совы гибнут от недостатка корма, но чаще от сочетания неблагоприятных кормовых и суровых климатических условий. Р. Ф. Ферайн приводит случай, когда, например, в Бельгии при необычно морозной и снежной зиме за год погибло до 76% окольцованных молодых и 51% взрослых сипух. При этом большинство молодых птиц пострадало в сентябре — январе. Максимальная смертность взрослых особей приходится на январь — март, то есть на период предгнездовых кочевок. Массовая гибель обыкновенных неясытей, ушастых сов и сипух отмечена Н. И. Гавриленко на Украине в суровую и малокормную зиму 1963/64 года. Орнитологи Н. М. Литвиненко и Ю. В. Шибаев, работая в Судзухинском заповеднике, периодически оказывались свидетелями гибели уссурийских совок, обессилевших в период осенних миграций. Остатки этих сов они находили на морском берегу.
Как видно из приведенных примеров, несмотря на отсутствие специализированных врагов, возможностей погибнуть у сов все же предостаточно. Максимальная продолжительность жизни в природе, по данным кольцевания, зафиксирована у сипухи. Одна из них прожила на воле почти 18 лет. Пятнадцать с половиной лет жил в природе домовый сыч. Указанными сроками далеко не исчерпываются жизненные возможности сов. Во многих зоопарках мира филины доживали до сорока и даже пятидесяти лет. В книге Б. Казаченко «Охотничья фауна Пензенской области» говорится даже о восьмидесятилетних филинах! В природе в условиях острой борьбы за существование ни одна сова такого возраста достичь, конечно, не может.