Некоторое перераспределение особей на территории ареала у отдельных видов сов бывает связано с изменениями численности жертвы.
Степень оседлости или подвижности сов выяснить не так-то просто. Решение этой задачи в значительной мере осложнено отсутствием у большинства видов четко выраженного возрастного диморфизма — перелинявшие осенью молодые птицы внешне мало отличимы от взрослых.
Встретив даже явно кочующих особей, мы чаще всего не знаем, имеем ли дело с расселяющимися молодыми птицами или фиксируем факт смены участка обитания уже ранее размножавшимися. Со всей определенностью на этот вопрос можно ответить, лишь используя данные кольцевания птиц на гнездах. Но таких сведений как раз очень мало.
О том, насколько совы оседлы, в основном судят по косвенным данным. Как показали исследования Пауля Штаварда, у сов весьма слабо развит инстинкт дома (homing). Например, ушастая сова не находит дорогу домой, если ее увезти дальше чем на 6,4 километра от гнезда. Не говорит ли такое поведение сов об их исключительной оседлости и связанном с этим отсутствии умения уверенно ориентироваться в пространстве? Есть и другие косвенные доводы, проливающие некоторый свет на характер территориальных связей сов.
Изучение географической изменчивости сов позволяет заключить, что размеры их прямо зависят от суровости климата. Так, замечено, что наиболее крупные особи обитают чаще всего в центре континента. Интенсивность окраски оперения сов связана с характером ландшафта: чем более закрытый ландшафт, тем темнее оперение птиц. Б. Ф. Белышевым для Евразийского материка даже были выделены особые «формообразующие» территории: Западноевропейская, Восточноевропейская, Западносибирская и т. п. Не является ли эта территориальная полиморфность сов следствием их оседлости?
Можно подойти к решению касающегося оседлости и подвижности сов вопроса и с другой стороны. Известно, что минимальное число вариаций у сов образуют, во- первых, немногие виды, регулярно совершающие сезонные перелеты, — это болотная сова и ряд совок, которые зимой не в состоянии прокормиться даже в средних широтах, — и, во-вторых, северные виды, гнездящиеся в зоне тундры, лесотундры и северной тайги. Обитая в сравнительно суровых условиях, полярная и ястребиная совы, мохноногий сыч и другие виды вынуждены в зимний период совершать регулярные, иногда значительные перемещения. С определенными оговорками к этой же группе птиц могут быть отнесены бородатая и длиннохвостая неясыти и некоторые другие совы тайги. Вполне возможно, что у данных видов связь с территорией наименее прочная и постоянно происходит перераспределение особей внутри ареала. Если это так, то мономорфность северных и перелетных видов сов становится понятной.
Все же для очень многих сов характерна именно полиморфность, то есть наличие большого числа подвидов и форм, что указывает на оседлость этих птиц. Например, филин в Евразии представлен по крайней мере пятнадцатью подвидами. Более чем десять подвидов известно у домового сыча, а также у обыкновенной неясыти. Будучи распространенной почти по всему миру, сипуха образует более трех десятков форм, отличающихся морфологически.
Внимательное изучение размещения отдельных подвидов сов внутри видового ареала позволяет заключить, что по направлению к экватору оседлость особей возрастает и, наоборот, чем дальше от экватора, тем площади, занимаемые одним подвидом, больше. В этом отношении показательна ошейниковая совка, широко распространенная в Восточной и Южной Азии — от Сахалина, Курильских островов, Японии и до Индии, Китая, Филиппинских и Зондских островов. Этот вид представлен по крайней мере восемнадцатью подвидами, из которых три выявлены в северных и центральных районах ареала и пятнадцать известны для южной части, составляющей всего четверть от общей площади. Сопоставляя эти цифры, можно сделать только один вывод — южные популяции оседлы, а северные подвижны.
Во всех случаях четкую географическую границу между подвидами сов. (исключая островные формы) провести бывает нелегко, так как различия между подвидами обычно стираются в пограничной зоне, поскольку здесь происходит смешение особей. Существование же незначительных по протяженности переходных зон опять-таки свидетельствует об известной оседлости старых особей.