Молодые особи обыкновенной неясыти, судя по их осеннему поведению, образуют пары в конце осени первого года жизни. У мелких перелетных видов сов, например у сплюшки и уссурийской совки, объединение в пары приходится на первую весну жизни.
О готовности приступить к размножению птицы обычно информируют друг друга своеобразным поведением — токованием. В большинстве случаев, по крайней мере у птиц, активных днем, токование включает в себя различные демонстративные движения: птицы принимают причудливые позы и совершают необычные, резкие, бросающиеся в глаза движения. Для усиления зрительного эффекта самцы к весне переодеваются в яркие брачные наряды. Для сов подобные метаморфозы нехарактерны. Действия, рассчитанные на восприятие органами зрения, у них имеют подчиненное значение. В темноте ведь все равно не рассмотреть детали движений и окраску оперения. Слух — вот что помогает совам не только найти пищу, но и встретить партнера.
В указанной связи примечательно, что демонстративное поведение, в частности своеобразные токовые полеты, отмечается лишь у тех видов сов, которые не являются строго ночными птицами. Так, брачные полеты, во время которых птицы кругами летают над гнездовым участком — парят, учащенно машут крыльями, иногда издают ими громкие хлопки, — характерны лишь для болотной, полярной, отчасти ястребиной сов и очень немногих других представителей. Брачный полет может сопровождаться криком. Это нередко наблюдается у неясытей.
Из эффектов, рассчитанных на зрительное восприятие, некоторым совам присуще мерцание горлового пятна, которое возникает в момент крика. При этом перья на шее приподнимаются, как бы оттопыриваются, отчего становятся видны их светлые основания. Такое белесое пятно на горле совы заметно даже в густые сумерки. Оно колеблется в такт крику. Когда смотришь на ухающего филина или какую-либо другую кричащую сову, взгляд невольно приковывается к мерцающему горлу.
Чаще же всего ток сов — это монотонное повторение однообразных глухих звуков спокойно сидящей на дереве птицей. Причем основу брачной песни обычно составляет видовой призывный крик.
Вероятно, для многих видов сов в период брачного возбуждения характерно так называемое антифональное пение, когда на голос одной птицы отвечает другая. При этом возникает сравнительно продолжительная, достаточно постоянная по ритму перекличка. Как правило, в ней принимают участие два самца. Примечательно, что склонность к антифональному пению проявляется уже у птенцов сов. Так, сигнал оповещения о своем местопребывании совята подают весьма слаженно: прокричит один слеток, и тут же, словно в ответ на его голос, с другого места раздается призыв второго птенца.
Из склонности сов к антифональному пению у некоторых видов развилась характерная видовая брачная песня-дуэт, которая представляет собой закономерное чередование призывных криков самца и самки. Это уже не перекличка двух птиц, а стабильное парное пение, которое воспринимается как единый сигнал. Песню-дуэт в брачную пору можно услышать, например, у филина, ушастой совы, некоторых совок, но особенно она интересна и сложна по построению у рыбного филина. Схематично песню-дуэт последнего можно представить следующим образом:
Каждый из звуков этой песни воспроизводится через строго определенные интервалы и, как правило, только в приведенной выше последовательности. Начинает песню самец. Ему принадлежат первый и третий звуки песни. Второй и четвертый звуки воспроизводятся самкой. У самца это «гуу—гуууу», у самки звук более густой, раскатистый и низкий — «ыыы—хыы-гыыыыыы». Практически одна птица вставляет свой призывный крик по частям между звуками, издаваемыми партнером. Продолжительность одной песни 7—8 секунд. Песня за песней при активном токовании чаще всего следует с интервалом в 5—10 секунд.
Иногда брачная песня сов представляет собой не дуэт, а серию звуков, как бы весьма своеобразную трель. Например, 17—18 криков объединяются в брачную песню самца болотной совы. Песня эта длится примерно 4—5 секунд. У бородатой неясыти брачная трель продолжается 8—9 секунд. Однако за это время раздается всего 12—13 криков. Сравнительно короткая энергичная трель (7—10 постепенно ослабевающих криков, воспроизводящихся в течение 2,5—3 секунд) характерна для мохноногого сыча.
Издает ли одна из сов в пору брачного возбуждения отдельные звуки, воспроизводит ли трель, или пара сов исполняет песню-дуэт, делается это многократно и повторяется подчас сотни раз подряд.