Поскольку у сов период образования пар и собственно спаривание часто оказываются значительно разделенными во времени, общая активизация брачного поведения бывает достаточно продолжительной. Биологический смысл весеннего пения сов заключается прежде всего в синхронизации полового процесса, реже оно служит для привлечения партнера на гнездовой участок. Для этого у большинства сов предназначено осеннее токование. Причем, если судить по интенсивности криков, осеннее токование протекает иногда не менее бурно, чем весеннее. Наиболее это заметно в местности, где численность сов низкая и где для отыскания партнера им приходится аукать особенно много.
Весеннее и осеннее пение сов часто расценивается как сигнал занятости участка. Мы все же не можем с этим согласиться, хотя и не отрицаем полифункционального значения голосовых реакций у птиц. Дело в том, что осенью наиболее активно кричат молодые одинокие птицы. Если же признать, что осенние крики сов функционально призваны охранять какую-то территорию, иначе говоря, изгонять других представителей вида с участка, то, несомненно, больше всего кричать пришлось бы старым птицам, уже имеющим свой участок. Голос у сов — это прежде всего средство внутривидовой положительной связи в общении, а отнюдь не отпугивания или угрозы.
Кстати, обнаружение и учеты сов в большинстве своем основаны именно на их криках в брачный период. Даже в том случае, если сова почему-либо в одну из ночей молчит, спровоцировать ее на крик очень легко. Стоит сымитировать или воспроизвести магнитофонную запись ее песни, как сова непременно откликнется. Пяти-шести экскурсий в разгар токования достаточно, чтобы выявить всех сов, обитающих на данном участке. Наиболее активно совы кричат в безветренные лунные ночи, с вечера до двух часов, а также перед наступлением рассвета.
Ориентируясь на голоса сов в ночном лесу, можно узнать не только о присутствии здесь этих птиц. Об этом писал еще М. А. Мензбир — выдающийся русский орнитолог. В его книге «Птицы России», вышедшей в 1895 году, есть такие строки (с. 303): «...конечно, ночью трудно подметить повадки совы, но крик ее так выразителен, что иногда уже по нему можно определить, что делает сова. Вот она только что вылетела из своего дневного убежища, о чем дает знать несколько робким криком. Вот крик становится оживленным — сова как бы радуется наступившей темноте; но затем что-то встревожило птицу или произошла ссора с соседкой — и в криках выражается беспокойство и недовольство».
Голос совы — это поистине удивительное порождение ночного леса. Брачный крик ее не только интенсивен, но и достаточно надежно защищен от помех. Он хорошо выделяется среди любых лесных шумов. Как показали исследования В. Д. Ильичева, звуковой спектр голоса многих сов обычно находится в пределах 400 герц. Заметим, что звуки, издаваемые, например, зарянкой и рядом других воробьиных птиц, значительно выше — около 5000 герц. Интересно, что чем более ночной образ жизни ведет сова, тем голос ее ниже. И наоборот, у многих сумеречных и частично дневных сов вместо глухого «гуу» мы порой слышим весьма звонкий крик типа «ке-ке-ке...», — словно это кричит не сова, а дневная хищная птица. Более или менее высоким голосом обладают болотная, полярная, ястребиная и некоторые другие совы.
Неискушенному наблюдателю может показаться, что все совы кричат почти одинаково. В какой-то степени это так. Вокальные, возможности сов ограничены. Однако многие из них наряду с низкими звуками способны издавать пронзительный свист. Такой высокий, чуть дребезжащий свист нам приходилось слышать, например, в Московском зоопарке от годовалых полярных сов. Высоко и задорно свистят рыбные филины.
Орган, ответственный за производство звука, — нижняя гортань — у сов имеет лишь одну пару голосовых мышц. Однако у этих птиц хорошо развита голосовая мембрана, от особенностей строения которой во многом зависит разнообразие издаваемых звуков. Представление о степени этого разнообразия можно получить лишь тогда, когда удается присутствовать на хоре сов.
Вообразите, что вы находитесь в дебрях Уссурийского края. Ночь. Где-то в кроне старого ильма монотонно твердит свое «уть-то-та» уссурийская совка. Поет размеренно, словно часы тикают. Но вот поблизости закричала точно так же вторая птица. И первая, чтобы как-то выделиться, тут же меняет тон песни. Получается на редкость красивая перекличка. Возможностью смены тона основной песни обладают и другие совы, например иглоногая сова и сплюшка.