В переходе сов к ночному образу жизни определенную роль могла сыграть и конкуренция с дневными хищниками. Ночное бодрствование, возможно, стимулировалось также и ритмикой активности жертв, Последнее предположение кажется особенно правомерным по отношению к насекомоядным совам. Основная их добыча — наиболее массивные насекомые (совки и бражники из бабочек, хрущи из жуков) — активна преимущественно в сумеречное и ночное время. Лишь для рыбоядных сов такое объяснение не совсем подходит.
Центром разнообразия ныне живущих видов сов является зона субтропических и тропических, часто пойменных, многоярусных лесов Юго-Восточной Азии, а также дебри экваториальной Америки. На то, что совы в своей жизни тесно связаны более всего именно с лесным, а не со степным или другими ландшафтами, указывает весь их облик. и в частности особенности строения лап. Даже у видов, в настоящее время обитающих в открытом ландшафте, мы находим признаки оборотнопалости, при которой наружный палец оказывается способным отводиться вперед, вбок и назад. Это придает совиной лапе сходство с лапой других типичных лесных видов, например попугаев, которые тоже обхватывают ветви деревьев двумя пальцами спереди и двумя сзади и передвигаются не прыжками, а, как и совы, поочередно переставляя лапы. Это очень практичный способ передвижения среди ветвей. Кроме того, лапа, два пальца которой направлены вперед, а два — назад, весьма удобна и для схватывания небольшой подвижной жертвы.
У разных видов сов оборотнопалость выражена не в одинаковой степени: типично лесные виды, например неясыти, имеют четкую оборотнопалость; у рыбного филина, часто и подолгу пребывающего на земле, четвертый палец отводится назад не полностью и при ходьбе ложится боком в сторону; болотная сова, передвигаясь по земле, обращает назад только один палец, как и большинство птиц. Оборотнопалость у сов можно рассматривать в качестве исходного варианта, а утрату ее считать явлением вторичным.
Оборотнопалость, первоначально возникшая как приспособление к передвижению в кронах деревьев, определила в свою очередь характер схватывания жертвы. Лапы сов оказались достаточно совершенным орудием лова мышевидных грызунов и других мелких животных. Напомним, что среди хищных птиц лишь у рыбоядной скопы можно наблюдать оборотнопалость, что, по-видимому, является у нее приспособлением для выхватывания рыбы из воды. Весьма подвижен наружный палец и у луней. Все же другие, даже высокоспециализированные дневные хищные птицы имеют лапы обычного строения. Тем не менее в мускулатуре сгибателей пальцев у дневных хищников и сов много общих черт.
В настоящее время совы — обособленная в морфологическом и экологическом отношениях группа птиц. В истории орнитологии известны попытки сближать сов с дневными хищными птицами, выделив их в качестве только особого подотряда. И действительно, при сравнении этих групп нетрудно найти много общих черт. Кроме упомянутых выше, это и крючкообразный клюв типичного пернатого хищника, и загнутые когти, приспособленные для удержания и закалывания жертвы, и сходство в строении скелета конечностей. Однако когда приходится выяснять родство животных, ведущих сходный, в данном случае хищный, образ жизни, то на внешнем подобии, возможно, вызванном одинаковыми приспособлениями, не стоит слишком заострять внимание. Здесь целесообразнее искать первичные, более глубокие различия, которые могут выражаться не только в морфологической структуре, но также в типе развития и повадках, о чем впереди и пойдет речь.
К вопросу о сходстве и различиях, а также о возможном родстве сов с другими птицами мы будем возвращаться еще не раз. Здесь же заметим, что в настоящее время отряд сов (Strigiformes) обычно сближают с козодоеобразными (Caprimulgiformes), а также с попугаями (Psittaciformes) и ракшами (Coraciiformies). Среди козодоеобразных ближе всего к совам по организации, видимо, лягушкороты (Podargidae) и жиряки (Steatornithidae) — особое семейство, представленное лишь одним видом — гуахаро (Steatornis caripensis), обитающим в пещерах на севере Южной Америки.