Кладка и особенности ее обогрева.
Наши совы откладывают яйца раз в году — весной. Осеннее гнездование — очень редкое явление, и наблюдается оно лишь у сипухи, обыкновенной неясыти и болотной совы. Чаще приходится сталкиваться со случаями повторной откладки яиц после гибели первой кладки. Однако даже в годы обилия корма к повторному размножению оказываются способными далеко не все особи.
Большинство сов приступает к размножению очень рано. Откладка яиц обычно приурочивается по времени так, чтобы период появления в гнезде птенцов совпал с порой изобилия и максимальной доступности корма. В конце марта—начале апреля откладывают яйца многие наши неясыти. В это время в лесах еще и не начинает таять снег и мышевидные грызуны — основной корм сов — еще скрываются в ходах под снегом и потому труднодоступны. Но к апрелю-маю, то есть как раз к моменту появления птенцов неясытей, снег сходит, земля оголяется и не успевшая еще отрасти молодая трава не мешает охоте сов на зверьков.
Поздними сроками размножения отличаются насекомоядные совы, например уссурийская совка. И это опять-таки объяснимо. Наивысшей численности насекомые достигают лишь в середине лета. Особенно поздно, чуть ли не посреди лета, насекомоядные совы приступают к размножению в годы с холодной затяжной весной.
Наличие корма в предшествующий размножению период также может повлиять на время откладки яиц. Как показали наблюдения А. Н. Сухинина в Бадхызе, филин в годы с зимой, благоприятной по кормовому режиму, приступает к размножению на месяц-полтора раньше обычного. В крайне суровые и бедные пищей годы совы часто вообще не откладывают яиц. Особенно это характерно для сравнительно узкоспециализированных мышеедов, не склонных совершать кочевки. Приостановление размножения в годы с низкой численностью грызунов отмечалось в Финляндии для обыкновенной и длиннохвостой неясытей. О полном прекращении размножения обыкновенной неясыти в подобных же условиях сообщает X. Н. Саутерн, наблюдавший за этими птицами в Уитльском лесу в Великобритании. Аналогичные примеры можно привести из жизни и других видов сов.
Однако даже в голодные годы не все совы полностью прекращают размножение. У них существуют и другие механизмы, регулирующие размеры приплода в соответствии с конкретными кормовыми условиями. К таким механизмам в первую очередь относится сокращение величины кладки. Например, у болотной совы в зависимости от обилия корма количество откладываемых яиц может быть от трех до десяти. В средние же по обилию корма годы в гнездах этой совы чаще всего мы находили четыре-пять яиц.
Уменьшение величины кладки может происходить и иначе. Так, в Уитльском лесу с 1947 по 1959 год, в период, неблагоприятный в кормовом отношении, отмечался значительный отход уже снесенных неясытями яиц. Из 279 яиц, найденных в гнездах, погибло 148. Это случилось потому, что голодные самки были вынуждены охотиться сами, часто оставляли гнезда и кладки переохлаждались. В обычные же годы, когда грызунов много, самок кормят самцы.
При благоприятных кормовых условиях совы достаточно плодовиты и могут восстанавливать свою численность. Однако падает она много быстрее, нежели потом возрастает.
Наиболее ограничены репродуктивные возможности у крупных узкоспециализированных сов. Так, кладка рыбного филина редко содержит более двух яиц. В этом случае малочисленность потомства определяется не только дефицитом корма. Наблюдения показали, что птенцы рыбного филина, достигнув даже годовалого возраста, не всегда в состоянии добыть себе корм в необходимом количестве и родители их подкармливают. Особенно трудно приходится рыбным филинам зимой, когда незамерзающими остаются лишь пороги да немногие ключи, в которых поймать рыбу далеко не просто.
Похожий на рыбного филина по размерам обыкновенный филин более плодовит. Кладка его обычно содержит три-четыре яйца, а потенциальные возможности еще выше. Это объясняется присущей данному виду способностью легко переключаться с одного корма на другой. По существу обыкновенный филин питается всеми животными, которых может осилить. В природе же очень редко бывает, чтобы одновременно перевелись и мелкие грызуны, и зайцы, и птицы. Иначе говоря, для филина всегда найдется пища. Таким образом, наблюдаемое сейчас резкое сокращение его численности вряд ли связано с неблагополучием в кормовых условиях.