В пределах нашей родины рыбный филин гнездится лишь на наиболее богатых рыбой реках Дальнего Востока. Он встречается от побережья Охотского моря до Магадана, в бассейне Амура и Уссури, на юге Приморского края, а также на реках островов Сахалин и Кунашир. За рубежами СССР обитает в Японии и северо- восточном Китае.
Рыбный филин — крупная, склонная к ожирению сова. Препарировавший этих птиц на острове Кунашир В. А. Нечаев осенью сталкивался с экземплярами, на брюхе которых слой жира достигал полутора сантиметров. Кроме того, жировые отложения располагались по бокам тела, на груди и шее, пояснице и крестце. Осенью жиром заплывают почти все внутренние органы. В это время года взрослый самец может весить до 3400 граммов, а самка — до 4100 граммов. Размах крыльев этих птиц 184— 188 сантиметров. Окраска оперения в целом напоминает таковую у обыкновенного филина. Клюв и голые части ног Отливают синевой. Радужина глаз у птиц, которых нам приходилось видеть, неярко-желтая. У годовалых особей она может быть даже ярче, нежели у старых. На затылке многих рыбных филинов часто светится несколько белых перьев, особенно хорошо заметных у особей, попавших под дождь и промокших. Эти белые отметины имеются как у молодых, так и у старых птиц. Они могут быть и у самцов, и у самок. Примечательно, что у обитающих в Западной Африке некоторых особей филина Bubo shelleyi на затылке также имеется по нескольку белых перьев.
С рыбным филином мы многократно сталкивались в 1968—1976 годах в период работы в Приморье. Поэтому, рассказывая о жизни этой птицы, приведем в основном собственные материалы, которые были собраны во время обследования бассейна реки Бикин (приток Уссури) — от низовий до устья Зевы. Здесь, на участке протяженностью около трехсот пятидесяти километров, обитало примерно тридцать пар рыбного филина. Таким образом, одна пара в среднем встречалась через каждые десять- двенадцать километров. Далее трехсот метров от берега реки рыбных филинов мы не видели.
Охотнее всего рыбный филин селится на участках реки поблизости от впадения в нее притоков. К этим же местам обычно приурочено большинство «заливов» — ключевых проток с тихой, прозрачной водой. Так, например, уже долгие годы эти совы живут в устьях Чантофу, Олонки, Дунгузы, Метохезы, где русло Бикина разбито на несколько рукавов, а многочисленные протоки делят пойменные кедрово- широколиственные леса на бессчетные острова.
Рыбный филин на Бикине —оседлая птица. Раз избранный участок он занимает, вероятно, пожизненно и держится на нем и летом, и зимой. Сколько-нибудь заметных кочевок птиц мы не наблюдали. Лишь в исключительно суровые зимы, когда почти полностью замерзает река, они слетаются к ближайшим порогам и ключам, где у отдельных полыней можно встретить одновременно до шести особей. Именно в такие годы отмечается и повышенная смертность птиц, они замерзают прямо на льду. В особенно трудные зимы, в частности зимой 1968/69 года, местные жители кордона Ганцанза видели рыбных филинов у построек, где птицы пытались найти корм на помойках.
Об оседлости рыбного филина говорят и другие факты. Известно несколько случаев, когда после отстрела или; нелепой гибели в капкане, установленном охотником на норку или выдру, одной птицы вторая из пары не покидала гнездового участка. Эти привязанные к месту одинокие птицы, как правило, все же находили себе пару и размножались в последующем тут же. Прилетевшая со стороны особь, скорее всего, оказывалась молодой, подыскивающей себе место постоянного жительства.
Что представляет собой гнездовой участок рыбного филина? В качестве примера опишем участок, расположенный на Бикине в шести километрах от села Олон. В этом месте река, огибая Олонскую сопку, сливается в одно русло и вскоре вновь расходился на три рукава, ширина которых от 75 до 200 метров и скорость течения два-три метра в секунду. Рукава в свою очередь, зайдя в пойменный лес, выше и ниже Олонской сопки делятся на множество мелких проток. Таким образом, пойма разбивается на сотни небольших островов. Последние покрыты многоярусным кедрово-широколиственным лесом. На расстоянии одного-двух километров в стороны от реки он постепенно переходит в сырой темнохвойный древостой, который, заболачиваясь все сильнее и сильнее, сменяется лиственничной марью — верховым багульниковым болотом. Обычно мелкие протоки ранней весной, когда гнездится рыбный филин, имеют слабое течение или же вообще стоячую воду. Те, что питаются ключами, зимой, как правило, не замерзают.
В районе гнездового участка под Олонской сопкой в Бикин впадает речка Олонка протяженностью около восьми километров. Берега в устье Олонки также разбиты на заливаемые при летних паводках острова. Часть их сильно заболочена, другая покрыта девственным широколиственным лесом из вековых ильмов, тополей, ясеней, амурского бархата. Нижний ярус древостоя представлен преимущественно черемухами, амурской сиренью и другими низкорослыми деревьями и кустарниками, под которыми расстилается богатое пойменное разнотравье, местами вытесняемое сплошными зарослями папоротников. Большинство проток, особенно их устья, забиты упавшими деревьями и плавником, практически непроходимы для лодок и по этой причине редко посещаются человеком, исключая зимний период промысла. Для всех водных артерий характерны галечные косы и мелкие перекаты. Найденное в этом районе гнездо рыбного филина находилось в ста метрах от основного русла Бикина и в восьмидесяти метрах от одной из его проток. Описываемый гнездовой участок в целом оказался весьма сходен с местом обитания рыбного филина на реке Иман, где этих птиц наблюдал Е. П. Спангенберг.