— Я должен идти, — настаивал он, — и ты должна пойти со мной. Мне не нравится начинать эксперименты, не заканчивая их. Полагаю, это мой очередной научный эксперимент. Я не только хочу узнать, что случилось с Высшими — я ДОЛЖЕН знать. Это может быть опасно, но я в этом сомневаюсь. Кто-то должен пойти, и кто ещё это должен быть, как не мы двое?
Они дошли до Моста и шли, не останавливаясь, пока не достигли его центра. Там, над пропастью, они остановились и перегнулись через ограждение. Было прекрасное весеннее утро. Далеко внизу горный ручей жаловался на то, что ему приходится всегда бесцельно мчаться к морю. Прямо над ними малиновка свила гнездо в толстых проводах. Вокруг них царила тишина, густая, неосязаемая, необычная.
— Здесь так тихо, — прошептала женщина.
— Здесь всегда тихо, но сегодня ещё и очень душно, — ответил её муж.
Они вошли в город Высших.
На улицах никого не было. Казалось, никого не было и в великолепном замке, верхний этаж которого служил офисом Примаса. Никто не откликнулся на нажатие кнопки вызова лифта.
— Нам придётся идти пешком, — наконец решил Сесил. — Я знаю, где находится лестница, потому что однажды уже сбегал по ней. Мне так хотелось увидеть тебя и сказать, что у меня есть пропуск и я собираюсь стать Высшим, что я не мог дождаться лифта. Ну давай же. Тут всего двадцать пять этажей.
Никого не было ни в приёмной, ни во внутреннем кабинете, и только Примас сидел за своим столом.
Он был стариком, на самом деле, очень-очень старым. Всё в нём было старым, кроме его глаз. В их злобном блеске была ненависть юности.
— Так вы вернулись, Сесил? — спросил он. — Я знал, что вы вернётесь.
— Да, сэр, — ответил изобретатель. — Видите ли, отпуск закончился, поэтому мне пришлось вернуться и снова приступить к работе. Я заступаю на дежурство, и, похоже, мне не перед кем отчитываться, кроме вас, сэр.
— Я ждал вас, — угрюмо прошептал трясущийся старик. — Я знал, что вы придёте. Я ждал вас. Все остальные умерли, но я продолжал питаться виноградным соком в бутылках и крекерами, ожидая вашего возвращения. Если бы вы остались, то смеялись бы так же громко, как и остальные.
Первые несколько дней это был настоящий сумасшедший дом. Смеялись все Высшие. Они были счастливы настолько, насколько это возможно для людей. Они были так счастливы, что не могли быть серьёзными и понять, чему они радуются. Высшие, которые никогда не смеялись, заходились смехом от любого пустяка.
Какое-то время я пытался отдавать приказы, пытался заставить их перестать пить воду после того, как я заподозрил, что вы сделали, но они сочли это отличной шуткой. «Веселящая вода», так они это называли. Они забыли про алкоголь и получали больше удовольствия от воды.
А потом они вернулись в свои дома, потеряли ко всему интерес, состарились и умерли. Только подумайте! Все Высшие умерли от старости за месяц, все, кроме меня, и, думаю, мне осталось не долго. Что вы с нами сделали, Сесил? У вас было мало времени, чтобы что-то сделать. Мои эксперты проверили оборудование непосредственно перед тем, как вы его запустили. Тогда всё было в порядке.
— Что вы собирались сделать с Иными, Примас?
— Что бы это ни было, с нами этого не должно было случиться. Иные умерли так же, как и мы?
— Ой! Конечно, нет, — ответила девушка. — Видите ли, они продолжали пить обычную воду.
— Всё было именно так, Примас, — подтвердил Генри Сесил, и в его голосе прозвучало определённое сочувствие. — У Рут имеется воображение, и она использовала его, а также четыре унции тяжёлой воды и двух котят, и тогда мы поняли, в чём заключается ваша идея. Вы, должно быть, думали, что сможете обойтись без Иных.
Я должен был молчать. Если бы я рассказал об этом своим друзьям, они бы разволновались и, возможно, попытались бы перейти Мост, и тогда кто-нибудь пострадал бы, а может, и погиб. И я не хотел, чтобы меня самого убили как раз в тот момент, когда Рут ожидала, что я женюсь на ней.
Но я должен был что-то сделать. Под водопроводом, в подвале, есть две двенадцатидюймовые водопроводные трубы, одна из которых подаёт воду по одну сторону Моста, а вторая — по другую. Конечно, как только включат систему подачи тяжёлой воды, та подаст воду в трубу, ведущую к домам Иных.
Я спустился туда и сделал двойную замену. Я поменял трубы местами. Затем, после того как я запустил оборудование для подачи тяжёлой воды, новая вода начала поступать к Высшим. Конечно, я не был уверен, как это отразится на вас, но я знал, что это отразилось на коте Рут.