- Вы знаете этого человека?
Он скосил глаза - очевидно пытаясь поймать фокус и утвердительно мотнув головой, закрыл глаза.
- Вы знаете, где он находиться?
Бартон не открывая глаз, снова утвердительно мотнул головой.
- Помогите мне найти его. Это очень важно!
Бартон открыл глаза и, растягивая слова, промычал:
- Глоток холодного пива, возможно, освежит мою память. Повторяю - возможно.
Линдон беспомощно огляделась и сумрачно вздохнув, отправилась за пивом.
- Ну, скажите хоть что-нибудь! - растерянно простонала Линдон, когда Бартон влил в себя банку пива и застыл, широко отрыв остекленевшие глаза. Его дух явно витал в небесах и не желал спускаться на землю.
- Я вас ударю, - чуть не плача предупредила Линдон, ища глазами подходящее орудие. Похоже, это возымело действие. Бартон испуганно вздрогнул и, оглядев комнату, остановил свой взгляд на Линдон.
- Вы ещё здесь? А где пиво?
- Вы его только что выжрали! Имейте совесть!
- Правда?.. Ах да. Пардон. Вам что-то нужно от меня? Будьте добры напомнить. Сегодня я что-то не в себе...
- Я спрашивала вас об этом человеке и вы сказали, что знаете, где он.
- Сказал?! - удивился Бартон, в очередной раз пытаясь поймать фокус на фотографии.
- Да, сказали!
- Возможно... Ну, плюс минус пару астрономических единиц - что-то в районе двух парсек отсюда.
- Каких парсек?! Вы в своём уме?!
- Абсолютно. Ник улетел и хотел взять меня с собой... но там нет пива.
- Где это там? Вы можете сказать поточнее?
- Точнее?! В принципе это возможно, но вам это ничего не даст.
- И всё-таки.
- Я же вам сказал!.. Вы знаете, что такое космический корабль?.. он построил звездолет и фюйть, улетел. Впрочем, вы его ещё можете догнать. Он где-то ещё недалеко от Земли...
- Вы это серьёзно?
Бартон пожал плечами.
- Ну, если вы мне не верите...
- Вы сказали - его можно догнать - каким образом?
- А-а, вот тут я могу помочь, но нужно очень много денег. Они у вас есть?
Линдон долго смотрела на Бартона и, протянув ему визитную карточку, сказала:
- Вот. Когда протрезвеете, позвоните по этому телефону.
- Мне ещё нужно пива.
- Обойдетесь. Быстрее в себя придете.
Бартон позвонил через неделю и сказал, что он абсолютно трезв и готов к сотрудничеству.
- Вы же сказали, что он улетел на ракете. Каким образом вы собираетесь сотрудничать с нами?
- Это правда. Он действительно покинул Землю, но я знаю, как догнать его, если он вам так необходим. Поверьте, на обычной ракете вам этого не сделать.
- Хорошо. Я дам вам знать, если мне удастся убедить нужных нам людей.
Полный бред. Линдон даже не знала, как подступиться к Кормелю, чтобы организовать его встречу с Бартоном. Несмотря на хорошее образование, космос представлялся Линдон не более чем пустотой, утыканной блёстками звёздочек и смутным предчувствием его враждебности. Нет, она знала и о первой и о второй космической скорости и даже третьей, но не вникала в суть этих значений и твердо помнила, что всё это относительно и порой даже необязательно. Как-то на одном семинаре над ней подшутили и задали вопрос: "можно ли на автомобиле доехать до Луны?", на что Линдон твердо ответила, что нет... и получила в награду издевательский смех. Это больно ударило по самолюбию Линдон, но вот представить, почему такое возможно, она так и смогла. Но опасения Линдон оказались напрасными. Кормель неожиданно легко согласился на встречу и незамедлительно выделил необходимую сумму на приезд Бартона.
- Жить-то хочется, дрянной старикашка, - усмехнулась Линдон и поехала за Бартоном.
Бартон даже вначале не поверил, что его хочет видеть сам Кормель.
- Этот скряга?! Видать Ник здорово насолил ему, раз такое дело. И в чем, если не секрет, закавыка?
- Это моя идея, а не Кормеля. Мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.
- А-а. Ну, тогда постараюсь помочь. А то я уж было подумал...
Прямо с поезда Бартона провели в рабочий кабинет Кормеля и Бартон запротестовал.
- Знаете, на голодный желудок, конечно, думается прекрасно, но мысли постоянно сбиваются на то, чтобы поесть. Если мне подадут какой-нибудь захудалый гамбургер, то я смогу более эффективно решить вашу проблему.
Кормель распорядился накормить Бартона и после обеда, у Бартона возникла совсем другая проблема.
"Господи, как я говорить буду", - с тревогой думал он, ощущая, как путаются его тяжёлые мысли и невыносимо клонит в сон. - "Дорвался идиот! Но кто знает... может больше не доведётся...".
Бартон приложил неимоверные усилия, чтобы согнать с лица счастливую улыбку объевшегося идиота и вошёл в кабинет Кормеля.
- Теперь я могу ответить на все ваши вопросы, но предупреждаю сразу - затея эта дорогостоящая и я бы сказал очень дорогостоящая, - начал он прямо с порога. - Одно я могу гарантировать с полной уверенностью - я могу построить звёздный корабль способный догнать Ника. Здесь, в нашей системе, он не сможет разогнаться до больших скоростей - полно всякого космического мусора - астероидов, комет и прочего хлама и будет вынужден потратить годы, чтобы выбраться из Солнечной системы. Мой корабль будет лишен этих недостатков, и мы легко нагоним Ника.
- Этот ваш Ник, знал о вашем корабле?
- Конечно. Но его корабль неуклюж только в звёздной системе, а там, на просторах вселенной, ему не будет равных - для нас конечно.
- И что? у вас есть опытный образец или как там у вас называется...
- Нет, конечно. Я уже сказал, что это дорогостоящее дело...
- Тогда на чём основывается ваша уверенность?
- Вот, - Бартон достал из кармана салфетку и, развернув её, протянул кусочек минерала Кормелю. - На опытный образец требуется не менее килограмма этого вещества.
- Что это?
Бартон пожал плечами и откровенно признался:
- Я не знаю. Я нашел это на берегу моря и провел на нём серию опытов. Он поразил меня своей необыкновенностью. Его свойства просто фантастичны - оно умеет летать! Все необходимые расчеты у меня уже готовы и мне просто нужен этот минерал. Вы увидите настоящее чудо!
- Браво! - воскликнул Кормель. - Ещё один сумасшедший учёный. Может, тогда вы мне объясните, почему мы до сих пор не летаем на этих камнях?! Вам не приходила в голову мысль, что это возможно кусок метеорита, и он существует в одном единственном числе.
- Не всё так просто. Я 15 лет отдал изучению этого минерала, прежде чем постиг его главную тайну. За эти 15 лет я перерыл массу справочников и энциклопедий и нашел весьма скудную информацию об этом веществе. Но я всё же нашел человека, который знает, что это такое и может продать вам сколько угодно этого минерала. Однако, его цена непомерно высока для меня - 20 тысяч за килограмм... и ему плевать, что это может дать миру...
- И кто же этот безумец?
- Вы.
- Я?! Я понятия не имею об этом минерале. Вы что-то путаете.
- Когда-то, я просил вас принять меня, чтобы вы помогли в осуществлении моего проекта, но вы даже не взглянули на меня.
- Но причем здесь этот минерал?
- Один ваш компаньон как раз и согласился продать мне этот минерал. Правда, он отказался помочь встретиться с вами. Он сказал, что месторождение этого минерала его частная собственность и он не хочет привлекать к нему большого внимания. Я думал, вам известно об этом.
- Так кто же он?
- Уже не помню точно... китаец... Ли. Но могу опознать его. У него ещё шрам на левой щеке.
- Шрам?.. у-у, знаю такого. В общем так. Снимите номер в гостинице - поживёте пока тут. Как только я решу некоторые проблемы - дам вам знать. Отдыхайте. Да. И не вздумайте напиться.
Когда время тянется - мы его торопим, толкаем, пытаемся сдвинуть с места застывшие секунды и готовы сорваться на истерику - лишь бы оно пошло быстрей. Когда время летит, словно ураганный ветер - мы клянём его, ничего не успевая и чуть не плача, умоляем его идти помедленней.