— Сколько ты получил за свое выступление?
— Немного, пару серебрушек* наберется, — изящные пальцы с силой сжались на отполированном долгими тренировками дереве, — но впереди целый день, и я достаточно заработаю. Простите, дора, мне нужно готовиться.
Он резко отвернулся, но замер, услышав мои слова:
— Пусть даже ты выступишь еще раз десять и заработаешь двадцать серебряных. На них нужно есть, пить, платить за место на площади. Я предлагаю тебе золотой и хочу час твоего времени, мы посидим в кафе и поболтаем. Потом, если мое предложение тебя не устроит, вернешься на площадь.
— Золотой? Что я должен буду сделать за эти деньги? Я честный человек и на темные дела не согласен! — на тронутых загаром щеках расцвели яркие пятна, а в бездонных глазах поселился голодный огонь.
— Тихо, не паникуй раньше времени. Я оплачиваю час беседы и твое предыдущее выступление, мне оно очень понравилось. Коли согласен, идем. У меня и другие дела есть.
Парень сомневался всего пару секунд. Потом решительно накинул свободную рубаху, сунул босые ноги в растоптанные туфли и, откинув со лба челку, с вызовом взглянул на меня:
— Я готов. Но оплата вперед.
— Конечно, — я спокойно протянула ему монету. Сзади возмущенно засопела Ханна.
— А если я сейчас сбегу? Стражей позовете и скажете, что украл?
Я рассмеялась:
— Нет, просто уверюсь, что ты мне не подходишь. Дело у меня есть важное, да только не каждому поручить смогу.
Будущий студент военной академии бережно спрятал монету во внутренний карман:
— Извините, дора. Пойдемте.
Через час мы расстались вполне довольные друг другом. Я зашла в прохладный вестибюль городского банка, а Ханна с Арвелем, так звали паренька, вернулись на торговую улицу.
Сайрен Холл, лучший следователь ОТПиНУ был зол. Нет, не так, он был в бешенстве. В городе N, где он остановился, прежде чем отправиться к Бэкрудам, работали сплошь лентяи и идиоты. Ранним утром он подошел к дверям местной следовательской конторы и с изумлением обнаружил, что она закрыта. Сонный охранник ворчливо сообщил, что «сегодня выходной, все закрыто, и нечего тут ходить». Сайрена, привыкшего работать круглосуточно, такая формулировка совершенно не устроила. Ведь преступники не выбирают для своих темных дел лишь рабочие дни недели. Пришлось демонстрировать заплывшему жирком пифигизма дядьке красную книжечку спецпропуска и требовать немедленного возвращения сотрудников на свои рабочие места.
Спустя некоторое время к дверям офиса примчался взъерошенный мужичок и пропустил Сайрена внутрь. И приемная, и кабинет поражали своей запущенностью. Пыльные коробки со старыми делами громоздились в одном углу, в другом, печально поникнув листьями, скучала в одиночестве дохленькая пальма. На столах прочно обосновались чашки и сахарницы, потеснив стыдливо жавшиеся к краю бумаги.
— Что это за безобразие? — в тихом голосе Сайрена были слышны отголоски надвигающейся яростной бури.
— Так у нас, коллега, и не происходит ничего, чтобы активность и рвение проявлять. — развел руками местный следователь. — С мелочевкой стражи порядка прекрасно справляются, а нам остается только чаи гонять да в потолок плевать. Тысячу лет ничего интересного не происходило… Да вы проходите, проходите. Вот тут присаживайтесь. А я сейчас чайку организую.
Сайрен сел, раздраженно отодвинув от себя хлам, скопившийся на письменном столе.
— А как же дело Бэкрудов? Возможно, эта Черная вдова убила своего очередного мужа?
Следователь, хлопотавший над чайником, отмахнулся:
— Ну, какое там убийство! Обвал был. Они по старой дороге почему-то поехали, а там часто камни летают. Вот и не повезло им. Вдовушка — женщина очень красивая и интересная. Была в полнейшем шоке от случившегося. И я ее понимаю: только выйти замуж и тут же овдоветь. Эхх, бедняжка! Вы уж простите, коллега, не густо у нас сегодня с угощением. — Он выставил на стол чашки, чайник и вазочку с печеньем. И вдруг хлопнул себя по лбу. — Я ж не представился, дубовая голова! Зовут меня Аргус Дилкон, следователь второго уровня.
— Сайрен Холл, следователь высшего уровня.
— Боги мои! Это ж надо так! — Дилкон схватился за голову. — Что же такое случилось в нашем захолустье, что высший уровень потребовался?
— Поступила информация, что Черная вдова не просто так носит свое имя. И поэтому я бы хотел сперва ознакомиться с материалами дела, а потом уже отправиться на допрос в поместье Бэкрудов.
— Эээ… материалы, говорите… — следователь замялся, потом порылся на столе и выудил оттуда тонюсенькую папочку. — Вот, это все, что есть.
Сайрен смотрел на пару снимков с места происшествия и короткий отчет в пять строк. Ему хотелось побиться головой об стену, причем не своей, а этого недотепы Дилкона. Разве можно настолько халатно относиться к своим обязанностям? Что ж, придется вести разговор с подозреваемой, не имея ни малейшей зацепки. Адовы псы!
— Что еще тут у вас произошло непонятного, неожиданного или выходящего за рамки обычной жизни? Любые происшествия или странные случаи.
— Коллега, поверьте, у нас тут сущее болото в плане интересных дел. Ну, не рассказывать же вам про местную стервозную даму, которая на старости лет решила передать все свои деньги местному приюту? Или про недалекую девицу, которая залезла ночью в окно к Святому отцу, перепутав его спальню с комнатой возлюбленного. Смешно, право.
— Стойте, а ну-ка поподробнее, — вскинулся Сайрен. Неужели опять похожий случай⁈
— Да что тут рассказывать-то. Девице этой родители запретили по вечерам с дружком своим гулять, вот она…
— К трухлявому пню эту девицу, ты мне про женщину расскажи, которая благотворительность резко занялась.
— Ааа, так бы и сказали сразу, — Дилкон почесал в затылке, — Дора эта много крови попортила людям, пока молода была и здорова. Склочная женщина, злая и жадная. Но в последнее время болеть стала, люди говорят, ослабла, почти из дома не выходит. А потом взяла, да и завещала все свои сбережения приюту местному. Все, конечно, в шоке от такого поворота, но довольны, спорить ни у кого желания не возникает. Так что вряд ли это наш случай.
— Ты мне можешь дать имя и адрес этой почтенной женщины? — Сайрен мысленно потирал руки. Оно! Вот так удача! Две недавно почившие дамы, дело о смерти которых он расследовал, тоже при жизни не отличались добротой и порядочностью, но были довольно состоятельны, и незадолго до смерти также завещали свои богатства городскому приюту и больнице для бедных. Что же это за борец за справедливость появился с такими убийственными методами?
Получив необходимую информацию и попрощавшись с Дилконом, мужчина вышел на свежий воздух. Утренняя пустынность улиц сменилась дневным оживлением, народ, радуясь выходному дню, ручейками стекался к главной площади. Стоя на высоком крыльце, Сайрен разглядывал шумную разноцветную толпу, и вдруг его внимание привлекла молодая женщина, появившаяся в дверях банка, расположенного чуть наискосок от следовательской конторы. Даже отсюда была хорошо видна ее изящная фигурка, затянутая в черный шелк траурного платья. Высокая прическа открывала вид на тонкую нежную шею, подчеркивая высокие скулы и большие темные глаза. На ее губах играла легкая улыбка, женщина осматривалась, будто искала кого-то.
Но, погруженная в свои мысли она не замечала, как к ней подбираются уличные мальчишки, явно намереваясь поживиться звонкой монетой!
Нужно было действовать! Кричать не имело смысла — женщина не услышит, а люди поблизости запаникуют, создадут дополнительную суету и тем самым помогут малолетним воришкам. Сайрен ловко ввинтился в толпу и поспешил к зданию банка. Благодаря высокому росту он видел, как двое ребят подошли к спустившейся со ступеней женщине и что-то спрашивают у нее, в то время как третий подкрался сзади с намерением срезать кошель с монетами.