Сперва следователь слушал меня с лёгким нетерпением, но стоило мне описать густые рыжие волосы нашей Найдены и её яркие глаза цвета первой листвы, он подобрался, помрачнел и более не отвлекался, периодически уточняя ту или иную деталь.
— В общем, я переживаю за Дороти, — закончила я свой рассказ, — правда, теперь не уверена, что это настоящее имя девушки.
— Конечно, использование на людях артефактов внушения запрещено, — заметил Нортан, задумчиво перебирая бумаги, — но не думаю, что ей грозит настоящая опасность. Видно, что Зоран очень нежно к ней относится. Кроме того, она сама явно из бедных слоев населения, а тут её любят, наряжают, подарками одаривают. Понятно, что если Зоран убил свою первую подругу, то должен за это ответить, но лучше сперва собрать все доказательства. Ведь так, дорт Сайрен?
— Боюсь, всё гораздо сложнее, — проговорил тот, быстро чиркая послания на бумаге для магической почты. Одно, второе, третье — письма с тихим шелестом исчезали в переносной шкатулке.
Я с любопытством взглянула на следователя:
— Это как-то связано с вашим интересом к рыжим девушкам-сиротам?
— Вы как всегда очень проницательны, дора Ангелина. Иногда даже слишком. — мужчина невесело усмехнулся и внезапно спросил, — вы не возражаете, если я пущу слух о том, что убийца вашего мужа найден, и приглашу сюда несколько сотрудников из своего отдела? Разумеется, расходы на проживание и питание будут оплачены.
Мы с Нортаном растерянно переглянулись. Похоже, Сайрен решил сделать в нашем доме оперативный штаб. Но зачем такие сложности?
— Дорт Сайрен, если есть такая необходимость, то мой дом в вашем полном распоряжении. Но не могли бы вы все-таки объяснить?
Следователь вздохнул раздражённо, но всё же ответил:
— Если ваши предположения верны, дора Ангелина, а я склонен считать, что это так, девушку надо срочно спасать. Просто вы не знаете того, что известно следствию: за последнее время бесследно исчезли несколько юных рыжеволосых и зеленоглазых девиц, не имеющих близких родственников. На это бы не обратили внимания, если бы богатые пожилые доры не решали внезапно отдать свои сбережения соответствующим приютам, не заболевали, отравленные странным ядом, не находились под сильнейшими артефактами внушения.
— И вы считаете, что во всём этом виноват дорт Зоран? — воскликнула я потрясенно. — Как-то мне не верится.
Сайрен не успел ответить. На колени ему спланировало небольшое письмо. Нетерпеливо сорвав печать, он вчитался в скупые строки и тут же раздражённо испепелил несчастный клочок бумаги. Черная пыль осыпалась на светлый ковер.
— Адовы псы, как всё неудачно складывается! — мужчина осёкся, проследив за моим взглядом, и, явно смутившись, взмахом руки убрал последствия своей ярости. — Простите, дора, не сдержался. Директор приюта обещал найти и выслать мне все материалы, касающиеся Зизи. А сейчас на моё напоминание ответил, что пока не удалось отыскать ни одного снимка. Я же хотел выяснить, не являются ли эти две девушки одним и тем же лицом.
Мужчина выглядел таким уставшим, непривычно расстроенным и раздосадованным, что я не выдержала.
— Ой, дорт Сайрен, мне бы ваши переживания, — воскликнула весело, — не волнуйтесь, сейчас мы всё организуем!
Стоило дёрнуть шнурок колокольчика, как дверь распахнулась, и в комнату вошли невозмутимая горничная с кувшином воды и настороженный Арвель с шестом в руках. Остановившись на пороге, они внимательно оглядели нашу троицу и незаметно выдохнули.
— Вы-то мне и нужны! — я в предвкушении потерла руки, — Арвель, будь другом, набросай портрет нашей недавней гостьи. Я знаю, ты неплохо рисуешь да и на память не жалуешься. А ты, Ханна, принеси мне коробку с рукоделием. Есть у меня одна идея!
— Сделаем, хозяйка, — кивнули мои замечательные помощники и бросились выполнять поручение.
— Интересно, они ведь явно под дверью торчали. Подслушивали? — пробормотал Сайрен, — И зачем им тогда боевой шест и вода, явно ледяная… Вы опасаетесь нападения, дора?
— Что?… А, нет, конечно. — я отмахнулась, думая о своём, — Это чтобы вас с Нортаном разнимать.
Сайрен закашлялся и не стал развивать столь щекотливую тему. Я же усиленно вспоминала, успела ли Дороти что-нибудь связать, пока гостила у нас.
Первой вернулась Ханна и гордо водрузила на стол сундучок с рукоделием. Я тут же подскочила к нему и заглянула внутрь: прямо сверху лежал аккуратно связанный узорчатый квадрат. Точно такие же узоры-заготовки приносили мне деревенские девушки.
— Так я и думала! Вот, дорт Сайрен, смотрите!
Следователь взял в руки вязание, повертел в руках и поднял на меня вопросительный взгляд, как бы спрашивая: и что всё это значит?
— Дорт Сайрен, вы уж простите, но для следователя высшего ранга вы не очень-то наблюдательны, ведь точно таким необычным узором была связана шаль доры Зиты.
Мужчина, как ни странно, на моё колкое замечание не обиделся. Схватил квадратик, сделал несколько снимков и опять застрочил свои письма. Мы с Нортаном молча ждали развития событий — прямо у нас на глазах подходила к своей развязке странная запутанная история.
В дверь проскользнул Арвель и протянул мне лист бумаги. Взглянув, я не удержалась от восхищенного вздоха: Дороти вышла как живая! В нескольких штрихах Ару удалось передать и её свежую, юную красоту, и полный жадного любопытства взгляд, и чуть капризную улыбку.
— Знаешь, парень, — Сайрен тоже внимательно всмотрелся в переданный ему набросок, — с твоими талантами не хочешь ли ты поступить в Королевскую Академию? Там есть боевой факультет.
— Дорого очень, дорт Сайрен, — пожал плечами Арвель, — Мне и так несказанно повезло, что дора Ангелина оплачивает первый семестр моего обучения в местной академии.
— А я готов взять тебя на стажировку в свой отдел. Много не заработаешь, но деньги будут.
В комнате повисла звенящая тишина. Ар замер, забыв, как дышать, а я подумала, что наш следователь не такой уж и черствый сухарь.
— Я… Я был бы счастлив, — наконец признался парень.
— Вот и хорошо, в нашем деле важны наблюдательность, аккуратность, терпение и упорство. Посмотрим, может, и будет толк.
Сайрен запечатал портрет Дороти, написал пару строк и отправил очередное письмо.
— Посмотрим, что скажет директор приюта. — он убрал почтовую шкатулку, отряхнул руки и повернулся ко мне, — Дора, к ночи сюда прибудут человек пять-десять моих помощников. Сможете их разместить?
— Думаю, да, сейчас отдам соответствующие распоряжения.
Обстановка и так была напряженно-взволнованной, а уж когда из приюта пришёл утвердительный ответ, стало окончательно ясно, что следствие вышло на правильный след.
Жизнь в поместье закипела. Слуги готовили комнаты, Оллен гонял мальчишек-поварят, у серых мышек блестели глаза и горели румянцем щеки. Нортан с Сайреном на время зарыли топор войны и что-то тихо обсуждали, склонившись над расстеленной на столе картой.
Я же, извинившись, ушла к себе. Виски ныли, а тело опять ощущалось чужим. Моя жизнь стремительно подходила к концу, и я никак не могла остановить этот процесс. Умирать отчаянно не хотелось.
Верная Ханна натерла мне мазью кожу, пульсирующую болью, и распустила прическу. Стало чуть легче.
— Знаешь, — я поймала в зеркале ее взгляд, — Я написала завещание и оставила тебе в благодарность некоторую сумму денег.
— Вы собираетесь нас покинуть, хозяйка? — ровно спросила горничная, продолжая расчёсывать мне волосы.
— Да, — так же спокойно ответила. — Но ты не торопись покидать поместье. И если вдруг из столицы придёт приглашение поработать, соглашайся. Я буду рада.
— Хорошо, дора, — Ханна склонила голову, — но всё же постарайтесь оставить мысли о скорой смерти. Вы нужны этому дому.
— Знаю, — прошептала печально, но тут же заставила себя улыбнуться: я и так получила неплохой жизненный бонус, да и с госпожой Смертью ещё был шанс договориться. Во всяком случае, я очень на это надеялась.