Через некоторое время Плутон промелькнул мимо их иллюминаторов. Позади осталась девятимировая империя человека. Впереди — бескрайнее пространство.
ГЛАВА V
Миры в тупике
Мейсон Чард терпеливо ждал. Он готов был ждать целый год, пока Йорк улетит далеко-далеко в пространство. Так далеко, что никакое случайное сообщение не смогло бы просочиться к нему и вернуть его обратно. Для успеха его нынешних планов было важно, чтобы единственное существо, способное их нарушить, полностью выбыло из игры. Мейсон Чард ждал долгий год, год, который показался ему длиннее, чем предыдущие сто.
За это время он отточил свои планы до совершенства, что гарантировало триумф, если не учитывать несчастливых случайностей. Используя огромные земные богатства, накопленные им за долгую жизнь, он путешествовал по различным космопортам. Сохраняя свою личность в строжайшем секрете, он нанимал людей то тут, то там. Он тщательно отбирал их — ожесточённые, разочарованные жизнью души, чья карьера была небезупречной, но чьи способности космонавтов когда-то пользовались или до сих пор пользуются уважением. Изучив человеческую природу за тысячу лет наблюдений, он мог легко выбирать людей, чья алчность была велика, а совесть мала. Взяв с них клятву хранить полную тайну, он велел им, не привлекая к себе лишнего внимания, поодиночке прибывать в его лунное логово, где он лично встречал их.
На протяжении веков он уже собирал подобные группы в других потайных местах Солнечной системы. И всё же никогда прежде он не вёл отбор так тщательно, в таком количестве и по такой потрясающей причине.
Наконец-то под его знамёнами оказалось более двух тысяч человек. И тогда, собрав всю группу в своей лунной штаб-квартире, Чард раскрыл свою личность. Закалённые, немногословные искатели удачи не были слишком удивлены.
Но когда он раскрыл причину, по которой они собрались вместе, все были совершенно ошеломлены. Это заставило их открыть рты от удивления. Чард говорил довольно долго. Удивление сменилось интересом. Интерес перерос в жадность, когда он начал перечислять награды, которые последуют за этим. Когда Чард увидел, что завоевал большинство голосов, он попросил тех, кто не хочет в этом участвовать, отойти в сторону.
Около двадцати человек собрались у одной из стен огромного подземного зала, ожидая возможности спокойно уйти в обмен на обещание хранить тайну. Чард спокойно вытащил из-за пояса оружие. Багровый пучок взрывающихся нейтронов метнулся к сделавшим неправильный выбор людям и принялся полосовать их из стороны в сторону. Через минуту десятки почерневших тел лежали на полу. Когда стихли последние крики агонии, Чард спрятал пистолет и повернулся к молчаливой группе, наблюдавшей за этой кошмарной бойней.
— Это, — зловеще произнёс он, — доказывает, что я не шучу.
Многочисленные военные, охранявшие гигантский ангар, построенный вокруг «Кометоида», не были готовы к внезапному жестокому нападению. Полсотни бесшумных кораблей обрушились на них с ночного неба и осыпали охранников смертельным огнём. Пока одна половина нападавших вела обстрел, другая просадила свои корабли рядом с ангаром и выпустила из них маленькие фигурки, которые поспешили внутрь огромного сооружения, пробивая себе путь сквозь металлические стены мощными тепловыми разрядами.
Впереди шёл сам Мэйсон Чард, за ним дюжина человек, которые много лет назад входили в экипаж «Кометоида». Благодаря своим знаниям они показали, как проникнуть на корабль и проехать по милям его коридоров в движущемся по рельсам вагончике. Каждый человек из тех двенадцати человек, знающих все корабельные тонкости, вёл свою группу в отдельном направлении.
Лифт доставил Чарда и ещё одного человека в главную рубку управления. Тот быстро всё объяснил Бессмертному. Чард, тысячелетний ветеран космических путешествий, вскоре уже имел представление об принципах управления невероятным кораблём. Удивительный гений Йорка сократил их число до сравнительно небольшой цифры. Затем включилась система корабельной связи. Через некоторое время из разных отсеков корабля стали поступать сообщения о том, что люди поняли инструкции и готовы к их выполнению.
Чард переключился на экран внешнего обзора и подключил всевидящее электрическое око, передающее изображение того, что находится за пределами ангара. Охрана была полностью нейтрализована. Затем он увидел, как с неба, поднятое по тревоге, спускается подразделение воздушной полиции Земли. Он наблюдал, как полсотни хорошо вооружённых кораблей отбиваются от более многочисленных нападавших. Битва продолжалась довольно долго. Когда прибыло полицейское подкрепление, стало ясно, чем всё закончится. Впрочем, Чард этого и ожидал. Всё было рассчитано до последней минуты.