Что означало отсутствие спутника Юпитера? Разгадка обнаружилась несколько часов спустя, когда они приблизились к Юпитеру. Йорк включил свой мощный радиоприёмник и прислушался к удивительной отрывистой речи, несущейся в эфире. Очевидно, английский язык, хотя и использовался повсеместно, претерпел значительные изменения. Внимательно прислушавшись, Йорк понял, что он стал живее и плавнее. Несомненно, для людей 31-го века их речь звучала бы архаично.
Внезапно мощный, рокочущий голос перекрыл другие станции и зазвучал из громкоговорителя. Эта трансляция, должно быть, обошлась в целое состояние. Это был холодный, жёсткий, лишённый эмоций голос с высокомерными интонациями.
— Люди Солнечной системы! — говорил он. — И особенно, советники Юпитера! Вы, несомненно, знаете, что шестой спутник Юпитера исчез со своей вековой орбиты вокруг главной планеты. Где же он, спросите вы. В настоящее время он находится на расстоянии многих миллионов миль от своего прежнего положения и продолжает удаляться. Это беспрецедентное явление. Вы задаётесь вопросом, какая непостижимая природная сила сотворила это?
Оратор сделал паузу, а затем драматично продолжил:
— Это не природная сила! Это сила человека! Ваша потерянная луна была оторвана от своей планеты — в буквальном смысле — с помощью силового луча и чрезвычайно мощного двигателя. Я, Бессмертный, построил этот супердвигатель и переместил целый мир! Моей ценой за возвращение этого спутника будет полное господство над всей Солнечной системой!
Голос стал зловещим:
— Я продемонстрировал, что в моих руках безграничная власть. Если я могу перемещать миры, то могу и разрушать их! Мои требования небезосновательны, ибо я обладаю мудростью веков, гораздо большей, чем у любого другого живущего человека. Я прожил более тысячи лет. Я бессмертен и всемогущ. У вас будет двадцать четыре часа, чтобы обсудить этот вопрос и договориться о созыве совета, на котором я буду провозглашён императором. Бессмертный ждёт.
— Ты слышал — Бессмертный! — ахнула Вера. — Возможно ли, что он один из группы Винсона? Или Эликсир был заново открыт?
— Одно из двух, — размышлял Йорк. — Перемещение спутника с его орбиты — это не блеф. Это настоящий подвиг, даже несмотря на то, что это сравнительно маленькое тело. Кем бы ни был этот человек, он опасен.
Он задумчиво пригладил бровь.
— Вера, я планировал отправиться прямо на Землю, чтобы провести там несколько спокойных лет. Инкогнито, конечно, а затем запастись припасами. Но вместо этого, я думаю, что мы полетаем вокруг Юпитера и посмотрим, чем закончатся эти удивительные события. — Он слегка прищурился. — Если человеческая раса не сильно изменилась со времени нашего отлёта, то ультиматум Бессмертного будет встречен сопротивлением. А за этим последуют неприятности!
Как только истекли двадцать четыре часа — в Системе за стандарт было принято земное время, — из глубин космоса снова донёсся громогласный радиоголос Бессмертного, требующего сообщить, принят ли его ультиматум. Йорк внимательно выслушал ответ, который из-за больших расстояний пришёл лишь через некоторое время.
— Совет Юпитера, представляющий Верховный Совет Земли и Солнечной системы, отказывается принять ваши условия.
— Ты, Бессмертный, настоящим указом объявляешься вне закона и предателем. Как таковой, ты будешь выслежен и уничтожен нашим Космическим патрулём. Если ты вернёшь шестой спутник Юпитера на его законное место и отдашь свою персону под стражу, то тогда окончательный приговор будет смягчён.
В ответ Бессмертный разразился злобным смехом.
— За последнюю тысячу лет несколько других правительств объявляли меня вне закона, но ни разу не арестовывали.
Голос внезапно продолжил с яростью:
— Вы испытаете на себе последствия вашего ответа. Пропавший спутник находится в тридцати миллионах миль от Юпитера. Он будет возвращён вам — в виде снаряда! Со скоростью тысячи миль в секунду он врежется в Ганимед и уничтожит его! Вот мой ответ!
Йорк выключил радио и повернулся к Вере, взглянув на неё полными ужаса глазами.
— Он безумен! — воскликнула Вера. Тони, неужели мы не можем что-нибудь с этим сделать? В конце концов, это наши люди, это мир, в котором мы родились. Мы не можем стоять в стороне и смотреть, как уничтожается обитаемый мир!
Йорк вскочил на ноги.
— Мы что-нибудь придумаем!