ГЛАВА III
Потерянная луна
Йорк склонился над прибором, который показал, что послание Бессмертного пришло со стороны Солнца. Затем он подошёл к телескопу и обследовал область в тридцати миллионах миль в сторону Солнца от Юпитера. Он обнаружил её среди бесчисленных звёзд, в поясе Ориона, рядом с гигантским голубым Бетельгейзе — маленький полудиск. Это была потерянная луна.
Затем Йорк сел за пульт управления и коснулся кнопок, которые управляли подачей огромных гравитационных нагрузок на его двигатель. Следуя курсу, который он уже рассчитал в уме, он плавно разгоняясь, повёл свой корабль к крошечной потерянной луне. Подобно пуле, выпущенной из какого-то космического мушкета, корабль устремился в сторону Солнцу.
На борту совершенно не ощущалось это огромное, сокрушительное ускорение, которое придал кораблю Йорк. Он уже давно разгадал секрет инерционной подвески. Они могли бы за одну секунду перейти от неподвижного парения к скорости света без малейшего дискомфорта.
Час спустя в переднем иллюминаторе замаячила их цель. Луна летела в сторону Юпитера. Бессмертный уже начал свой яростный разгон, нацелив спутник, как гигантское пушечное ядро, на Ганимед. Он сказал, что сделает это с помощью силового луча — замкнутого пучка лучей искусственной силы, который можно было сделать более жёстким и упругим, чем цельный стальной пруток. Йорк сам иногда использовал небольшие силовые лучи, чтобы заякорить свой корабль над незнакомыми мирами, поверхность которых была непригодна для посадки.
Но силовой луч этого Бессмертного был предназначен для перемещения мира. Только одна сила была способна сдвинуть мир с места — гравитационное поле другого мира. Он либо тянул, либо толкал его с помощью какого-то огромного гравитационного поля. Если тянул, то использовал гравитационное поле Юпитера. Если толкал, то черпал энергию из поля далёкого Солнца. Быстро прикинув, Йорк решил, что Бессмертный, вероятно, использовал первый вариант, поскольку Юпитер был намного ближе и эффективнее.
Он замедлил бешеный ход своего корабля и вышел на орбиту вокруг Юпитера. Если Йорк всё правильно рассчитал, то Бессмертный должен был находиться в одной определённой точке — в точке, которую пересекала воображаемая линия, проведённая из центра пропавшей луны к тому месту на орбите Юпитера, где Юпитер будет через двенадцать часов, а Ганимед — часом позже.
Удалённость объекта от поверхности Луны была одним из факторов, который Йорк не мог предугадать. Она зависела исключительно от конструкции используемого им проектора силовых лучей. Таким образом, хотя географически круг поисков Йорка сузился, в третьем измерении, в пространстве от поверхности потерянной луны, ему пришлось действовать вслепую.
Йорк потратил четыре драгоценных часа на поиски невидимого, бесшумного, необнаружимого космического тягового луча, с помощью которого Бессмертный притягивал потерянную луну обратно. Всего час он провёл на солнечной стороне, где солнечный свет быстро обнаружил бы любой затаившийся корабль. Всё это время скорость бродячего спутника увеличивалась, и он уже преодолел половину расстояния до Юпитера. Ещё через пять часов…
— Пресловутая иголка в стоге сена, — пробормотал Йорк своей жене.
Его лицо выдавало сильное внутреннее напряжение. Внезапно он щёлкнул пальцами.
— Нам придётся рискнуть, — мрачно сказал он.
Вероятность быть раздавленным самим потрясающим силовым лучом, рассчитанным на то, чтобы с игрушечной лёгкостью переносить миллионы тонн массы, была весьма высока, но Йорк всё же решил рискнуть. Он принялся просто курсировать на своём корабле взад-вперёд по той зоне, где, по его расчётам, должен был проходить силовой луч. Он летел в десяти милях над поверхностью, чтобы обеспечить себе свободу манёвра. Его петляющий курс в конечном итоге привёл бы к тому, что корабль пересёкся с силовым лучом.
Наконец это произошло — яростный рывок, от которого весь корабль застонал и заскрипел. Корабль крутануло, и он с чудовищной скоростью устремился к земле, подхваченный движущей луну силой луча. Йорк и Вера, надёжно пристёгнутые в своих креслах, почувствовали, что их словно разрывает на части. Их инерционная подвеска не была приспособлена для нейтрализации вращательного движения.
Вера потеряла сознание. Йорк усилием воли вцепился в рычаги управления и остановил их стремительное падение в сотне футов над каменистой поверхностью похищенной луны. Вера почти сразу же пришла в себя и задорно улыбнулась. Йорк торжествовал.
— Теперь мы его нашли! — воскликнул он.