Подобными категориями я никогда не мыслила, ни с кем себя не сравнивала, считая это большой глупостью. Никому не завидовала. Но принца в тайне сердца все-таки ждала…
— И я еще не люблю, когда мне откровенно льстят, — сказала я.
— А когда не откровенно? — парировал он.
И мы весело засмеялись, стало вдруг легко и просто.
— Я таки думаю, что вы именно тот персонаж. Послушайте. «В ней были две девушки, две Ассоль, перемешанных в замечательной прекрасной неправильности. Одна была дочь матроса, ремесленника, мастерившая игрушки, другая — живое стихотворение, со всеми чудесами его созвучий и образов, с тайной соседства слов, во всей взаимности их теней и света, падающих от одного на другое. Она знала жизнь в пределах, поставленных ее опыту, но сверх общих явлений видела отраженный смысл иного порядка. Иногда — и это продолжалось ряд дней — она даже перерождалась; физическое противостояние жизни проваливалось, как тишина в ударе смычка, и все, что она видела, чем жила, что было вокруг, становилось кружевом тайн в образе повседневности. Не раз, волнуясь и робея, она уходила ночью на морской берег, где, выждав рассвет, совершенно серьезно высматривала корабль с Алыми парусами…»
— Туманны дали… — начала я.
— Не скажите, сударыня… — перебил он. — Мне кажется, у вас в голове уже завелись Алые паруса, которые унесут вас в иной мир.
— С принцем? — спросила я с усмешкой.
— Это не важно… Я вас только попрошу не очень двигать головой. Рисую, кажется, поймал.
— Меня?
— Ассоль. Вы разговаривайте, пожалуйста, только голову держите.
— Нет, ну мы же еще ни о чем не договорились.
Интересно было наблюдать за художником: он был похож на маховик, который раскручивался, раскручивался, раскрутился и понесся… строчить углем по бумаге.
— Наташенька, дружочек, голову склоните вправо. Левую руку положите на подлокотник… Мягче… Так, хорошо, спасибо. Спасибо Ивану Всеволодовичу. Мой ученик… Понял меня… Он вообще прекрасный педагог.
— Он что-то вам рассказывал про меня?
— Нет, в общем совсем немного. Это я ему рассказывал, какой вижу Ассоль.
— И какой?
— Живой! Свободной! С радостным внутренним миром. Без пошлости и жеманства. Принц с Алыми парусами — это только начало. Она и дальше будет всех заражать своим жизнелюбием, привлекать открытостью, распространять добро.
— И Иван Всеволодыч… решил, что я такая? Он совсем не понял. У меня нет никакой радости в душе. Только злость. Мне страшно за свое будущее, — из моих глаз покатились слезы.
— Так, так, так… А смахните-ка их ручкой. Так, задержитесь в такой позе. Очень изящно. У Ассоль все движения очень изящны, — разговаривал он сам с собой. — Уголь… Уголь кончился. Подождите, сейчас.
Художник вскочил, схватил с полки рисовальный уголь, прикрепил новый лист. Все это время я сидела в заданной позе, хотя щипало глаза — от потекшей туши.
— Вы, дружочек, наверное, думаете, что все остальные люди не злы и не страшатся за свое будущее. Это неправда. Все, все до единого — большие или маленькие злодеи, которые боятся завтрашнего дня. Но только редко, кто в этом себе признается. Вы еще совсем не испорчены. Как вам удалось?
Это был риторический вопрос, на который можно было не отвечать, но меня понесло.
— Я не испорчена? — отняв руку от глаз, чуть не крикнула я. — А в натурщицы пойти — это называется не испорчена?
— О!.. Непорядок! — воскликнул художник, увидев черные потеки на щеках. — Надо срочно в уборную.
Он взял меня за руку и повел по закоулкам в туалет с текущим краном, облупленной зеленой краской и заткнутой за трубу газетой «Правда» вместо туалетной бумаги. Обратную дорогу в мастерскую мне пришлось искать самой. Не сразу — но нашла, по ошибке заглянув сначала в чужую комнату. В ней небритый мужичок, оседлав неустойчивую длинную лестницу, вешал люстру.
— О! — обрадовался он мне. — Девушка, подай кусачки, вон на столе… А то эта амбразурина рухнет.
Я засмеялась и подала, встав на стул.
— Может еще чего надо?
— Погоди, подашь лампочки.
Ни кто я, ни откуда, мужичка не заинтересовало. Он закрепил люстру, вкрутил лампочки, я зажгла свет.
— Ну, Люська, держись! Будешь теперь мне должна… Красота?
— Угу, — сказала я и пошла к двери.
— Требует жертв?
Вопрос мужичка остался без ответа. Я отправилась искать мастерскую.
Художник сосредоточенно дорабатывал рисунок. Кажется, он не заметил, что вернулась натурщица. Я тихо села в кресло.
— К Венечке заходили? Дверь открыта, значит, трезвый.
— Я потерялась. А кто он? А Люську свою он не убьет?
— «О, свобода и равенство! О, братство и иждивенчество! О, сладость неподотчетности! О, блаженнейшее время в жизни моего народа — время от открытия и до закрытия магазинов!» — процитировал художник незнакомый мне тогда труд Ерофеева «Москва — Петушки». — Люська села.