Высокий, мускулистый, с густыми светло-каштановыми вьющимися волосами и живыми умными серо-голубыми глазами, он определенно не выглядел как мужчина средних лет. При современном увлечении сохранением спортивной формы и моложавой внешности многие мужчины не выглядят на свои годы, и Александр здесь не исключение - лишь морщины, пролегшие через его лоб и в уголках губ, выдавали его истинный возраст.
Губы Александра.
Господи, думала она, сжав руки в кулаки, он еще более строен, привлекателен и неотразим, чем четырнадцать лет назад!…
Четырнадцать лет - долгий срок, и все же…
Стоя неподвижно в прихожей, Каролин смотрела в пространство, вспоминая и заново переживая волнующее возбуждение от самой первой встречи с Александром Форестером.
При его появлении у нее буквально перехватило дыхание.
Легкий холодок пробежал по всему телу. Каролин задрожала, сидя на подушках кресла-качалки. Лишь мгновение назад она вышла на веранду из душного дома Питерсонов, где отсутствовали кондиционеры, глотнуть свежего воздуха.
Каролин с замиранием сердца следила за молодым человеком, вошедшим через калитку и бредущим по дворику.
Конечно, она знала, кто это. Вряд ли она могла не узнать его, с самого своего приезда слушая от семейства Питерсон и приглашенных друзей хвалебные речи по поводу его внешности и характера.
Но он превосходил все высказывания о нем!
Каролин слегка удивилась себе, когда первой произнесла:
- Вы - Александр.
- Да.
Звук его голоса усилил охватившую ее дрожь.
- Боюсь, преимущество за вами.
Преимущество за ней? Ха-ха! Ее бросало то в жар, то в холод под его быстрым оценивающим взглядом. Внезапное острое осознание себя как женщины, а его как мужчины вызвало вспышку боли в желудке и ярким пламенем осветило саму суть ее женственности.
Его глаза… О Господи, его глаза! Они голубые? Или серые? Или смесь обоих холодных цветов?
Имело ли это значение?
В тот момент - нет.
Имело значение лишь то, что эти глаза проникают внутрь ее - вот чувство, которого она не только никогда еще не испытывала, но о котором даже не мечтала.
Каролин подумала: похоже ли это чувство на то, что соответствует описанию любви с первого взгляда?
Может ли это обрушиться столь внезапно, столь неожиданно, столь лавинообразно?
Или, что более реалистично, не слишком ли она молода в свои восемнадцать лет, чтобы различить тонкую грань между любовью и романтической иллюзией этого чувства?
Он заговорил.
Она ответила, вряд ли понимая, что говорит, но прекрасно отдавая себе отчет, что показала ему, насколько потрясена его присутствием.
И это было истинной правдой. Его появление вскоре после восторженных рассказов друзей о нем просто свело Каролин с ума.
Александр засмеялся.
Может быть, он смеется над ней? Но звук его смеха переплетался в воображении с многоцветным узором ее тайных мечтаний и запретных радостей.
Его смех, как незатухающее эхо, вновь зазвучал в памяти Каролин, перенося ее из прошлого в угрожающую неопределенность сегодняшнего дня.
Джесси!
Тревога тысячами крошечных лапок пробежала по нервным окончаниям Каролин.
Она должна защитить Джесси.
- О'кей, мама, я собрала все свои ракушки. - Джесси вышла из столовой в холл. - Можно мне пойти на пляж и поискать еще?
Каролин проглотила комок в горле и сложила губы в приветливую улыбку. Одному Богу известно, как она любит это дитя!
- Ты заправила постель и прибрала в своей комнате, как я просила за завтраком? - И одному Богу известно, чего стоит Каролин сохранять свой голос спокойным и естественным, чего стоит удержаться от того, чтобы не схватить девочку и не стиснуть в крепких объятиях!…
- Ага, все сделала, - нахмурилась Джесси. - Я уже говорила тебе. Ты забыла?
Возьми себя в руки, Каролин, молча упрекала она себя, выдавливая одобрительную улыбку.
- Ну конечно же, ты говорила мне. - Она беспомощно пожала плечами. - Вылетело из головы.
- Я даже сложила посуду в автомойку.
Самодовольный, хвастливый тон девочки заставил Каролин рассмеяться.
- И все это сделано до ленча? - с напускным удивлением сказала она. - Поразительно.
- Ага, а как же? - Джесси сверкнула зубами в обезоруживающей улыбке. - Я смогу дойти до пляжа?
- Не знаю. Ты как считаешь - сможешь?
Джесси недовольно вздохнула.
- Можно я схожу на пляж?
- Да. - Каролин сделала строгое лицо. - Но только на пляж, Джесси. Не в океан!
Джесси взглянула на нее, как умеют только тринадцатилетние.
- Я что, совсем глупая? Что мне делать в океане? Вода ледяная!