Детёныши! Огромные, мохнатые, мощные... Несмотря на ситуацию Татьяне стало смешно. Да, НикИв выпускал своих детей в мир полностью подготовленными к его опасностям!
Ковчег качнулся и отчалил. Со смешанным чувством сожаления и досады Татьяна Викторовна смотрела вслед. Захотелось внутрь — несмотря на не очень приятное соседство с находящимися в режиме гибернации новыми ту. Захотелось однажды выглянуть в открывшийся люк и увидеть белоснежную целину Майрами, раскрашенную ледяными узорами кегатов...
Татьяна тихонько вздохнула. Как велика вселенная и как бесконечно много в ней мест, которые нужно, необходимо увидеть... и которые человек не увидит никогда! И есть ли в этом справедливость?
Она повернулась к профессору. Тот молча и пристально следил за ней.
— В каждой известной мне расе есть существа, — улыбнулся он, — которые чувствуют себя дома, как в западне. И лишь покидая его, становятся самими собой. Они только внешне выглядят как, скажем, проангелы или юмбаи, но душа их чужда родному миру. Вы — такое существо, Лу-Танни. Галактическая странница.
Она отрицательно покачала головой. И спокойно улыбнулась, вспомнив красные кресты на белых крыльях.
— Вы ошибаетесь. У меня есть дом. Просто я не сразу нашла его. Так вы покажете мне место, где создаёте ту?
— У вас хватка, как у дворха! — хохотнул НикИв.
И через мгновение Татьяна осознала себя стоящей в полутёмном помещении, напомнившем ей Хранилище. Вот только вместо лент-конвейеров здесь располагались полупрозрачные контейнеры необычных креационных камер, нечто среднее между гибернаторами тампов и виденными на Причале транспортировочными коконами. Внутри каждого из них угадывалось массивное тело.
— Это антроморвы — инкубаторы живых тканей, — пояснил профессор, направляясь вглубь помещения. — Конечная стадия развития ту. Костяк я собираю вручную... до сих пор. Поверите, что это занятие доставляет мне удовольствие?
Татьяна, остановившаяся у одного из антроморвов, кивнула, не оборачиваясь.
— Поверю. Сама люблю живые, а не виртуальные операции. Итак, вы создаёте ту в два этапа: первый — создание скелета и второй — внутренних органов, оргсистем и покровных слоёв. На каком этапе помещаете тампов внутрь?
— На первом.
НикИв поманил её за собой. За прозрачной перегородкой виднелось другое помещение, свет в котором ярко вспыхнул, едва они миновали плотную преграду, не имеющую дверей.
— Стерилизационная оболочка, — пояснил НикИв. — Технология сродни той, что вы испытали в Хранилище, активировав холодовую защиту.
— Нигде ранее не встречалась с аналогами! — призналась Татьяна Викторовна. — Ассоциация не знает о ней?
— Знает, но не владеет технологией, — усмехнулся НикИв. — Да и вы использовали в работе кое-что похожее.
Татьяна задумалась. Сейчас она верила всему, что рассказывал профессор. Словно там, на острове, они переступили грань откровения, прекратив игры с сознанием друг друга и выйдя на новую орбиту отношений.
Невидимая глазу среда, используемая для стерилизации или защиты...
В памяти запульсировало оранжевое сердце Икринки. Ощущение на коже рук, вводимых в операционное поле — мгновенное стягивание!
— Вифер! — воскликнула Татьяна. — Неужели его история начинается здесь?
НикИв покачал головой.
— Все используемые мной технологии берут истоки из места и времени, которых более не существует. Впрочем, вам не стоит этого знать, или стоит... в порядке расширения кругозора!
Татьяна хотела была возмутиться, но наткнулась взглядом на странное сооружение в центре помещения — висящую в воздухе белоснежную ленту. То ли транспортёр, то ли панель управления. Она подошла ближе, следуя за НикИвом.
Лента немедленно изменила положение, взяв пришедших в кольцо. Сходящиеся к ней белые полотнища тянулись из уже знакомых Татьяне телепортов в стенах, подобных сотам и закрытых непрозрачными переборками.
Профессор воздел руки, будто приготовился дирижировать невидимым оркестром.
Татьяна Викторовна затаила дыхание.
Повинуясь плавным жестам лента поползла — будто река белого песка потекла в незримых берегах. По первому лучу прибыла овальная платформа, покрытая материалом, похожим на нержавеющую сталь. В её основании располагалась панель управления. Когда профессор активировал её, послышалось тихое гудение. По другим лучам одна за другой начали поступать кости скелета ту — Татьяна узнавала их, по давней студенческой привычке вспоминая названия и назначение. Профессор выкладывал костяк, похожий на анатомическую схему. Кости поступали полностью сформированными — ни следа наличия в них кристалина! — и влажными. Татьяна предположила, что где-то есть инкубаторы для выращивания надкостницы на стержнях. НикИв выслушал её со вниманием, не прекращая работы, и не стал возражать. Лишь легонько усмехнулся, когда она в очередной раз спросила про кристалин.