И тут его словно током ударило. Опасность!!! Она исходила откуда-то сзади. Паленый резко обернулся, посмотрел на деревья и заметил, что крона одной из сосен стала гуще, плотней по сравнению с остальными.
Что там было на самом деле, он даже не пытался понять – автоматическая реакция, вбитая в память и ставшая интуицией, опередила мысли, мятущиеся в черепной коробке, и заставила Паленого мгновенно плюхнуться в пруд.
Пуля впилась в ствол сосны позади скамейки. Звук выстрела был не слышен; похоже, стреляли из винтовки с глушителем.
Выныривать он не спешил, лихорадочно просчитывая в голове все варианты своих действий. Убежать или спрятаться за дерево он не сможет, это и ежу понятно. Снайпер снимет его влет. Оставалось уповать лишь на камни, живописно обрамляющие пруд. Они немного возвышались над зеркальной гладью пруда.
Подплыв под водой к другому берегу, Паленый высунул на поверхность сначала нос, а затем и всю голову, предварительно убедившись, что снайпер никак не сможет его здесь достать – он уже успел мысленно просчитать траекторию полета пули.
Но теперь-то что делать? Неужели придется сидеть в пруду до темноты? А если у снайпера есть прибор ночного видения?
Блин! Положение и впрямь было аховым.
Началось! Эта мысль ударила в голову как молния. Все понятно – на него открыли сезон охоты. Но кто и почему? И за кем именно охотятся – за Князевым или за приблудой, скрывающимся под именем мужа Анны Григорьевны?
Вчера он не заметил никаких особо подозрительных моментов. Ну, разве что внезапный уход Щурова. Но тому могло быть много причин. Возможно, он был не в ладах с Князевым. Что-то там не поделили…
А когда муж Анны Григорьевны пропал, Щуров записался к ней в приятели. Такое случается. Люди ссорятся, потом мирятся, сходятся – расходятся… Обычная ситуация, и не только в бизнесе.
Что касается других гостей, то создавалось впечатление, будто им все было до лампочки. Они были или чересчур пьяны, чтобы как-то проявить свои потаенные эмоции, или очень хитры.
Грешным делом, Паленый думал, что явись он в облике негра, и то они не очень удивились бы, посчитав, что Князев сменил цвет кожи, как некий американский поп-идол. Только тот пожелал стать белым.
Но самое главное Паленый все-таки уяснил – его восприняли как настоящего Князева. Может, потому, что все были подшофе, и он мало общался с гостями, за исключением Лизки и Ника. Но и они ничего не заметили.
Или не захотели замечать?
Неожиданно Паленый услышал громкие тревожные голоса, а затем топот ног. Охранники! Конечно же, они не выпускали его со своего поля зрения, и прыжок в пруд не остался незамеченным.
Что делать!? Ведь снайпер перещелкает парней как куропаток, стоит им только приблизится к пруду. Надо их предупредить!
– Назад! – заорал Паленый со всей мочи. – На сосне снайпер!
Топот затих. Похоже, парни услышали его и залегли.
– Александр Игнатьевич, с вами все в порядке? – раздался через какое-то время тревожный голос одного из охранников.
– Я в норме.
– Где он находится?
– За забором в лесу, с правой стороны от вас.
Какое-то время царило молчание. Затем снова послышался голос охранника:
– Мы ничего не видим.
– Черт! – выругался Паленый. – Что ж мне, для того, чтобы они вычислили снайпера, нужно голову выставить под выстрел? – Это он уже сказал себе под нос.
Немного подумав, он крикнул:
– Следите внимательно!
И, нырнув в пруд с головой, начал раздеваться под водою, что оказалось отнюдь не легким делом. Сняв в конце концов спортивные шаровары и фирменную майку, он сделал из них почти круглый сверток, а затем, выждав момент, резким коротким движением вытолкнул его на камни.
Выстрел не заставил себя долго ждать. Спустя секунду сверток свалился в воду, а Паленый процедил сквозь зубы:
– Хорошо стреляет, сволочь. Такие вещи испортил… А все равно купился на дешевке.
И тут затрещали пистолетные выстрелы, а затем начало громко ухать помповое ружье. Похоже, охранникам удалось засечь место засады, и они открыли огонь по снайперу.
Какое-то время пули и крупная дробь летали над прудом, словно осиный рой. Паленый не знал, отвечает ли снайпер, но думал, что тому все же придется убраться восвояси.
Однако, вылезать из воды он не спешил. Глупо было бы получить пулю из-за своей несдержанности.
Наконец все стихло и Паленый услышал осторожные шаги приближающихся к пруду охранников. Вскоре над ним выросла могучая фигура Володи – так звали старшего из них.
– Давайте руку, – сказал он, протягивая свою клешню.
Паленого выдернули из воды, словно подсекли рыбину, – коротким резким рывком. И тут же закрыли двумя бронежилетами.
– Бегом! – скомандовал Володя, и они побежали сначала к деревьям, а затем и к дому.
Паленый успел обсушиться и переодеться, когда по внутренней связи позвонил Володя:
– Ушел, гад, – доложил он злым голосом.
– Нашли место, где он сидел?
– Нашли.
– И что?
– Даже гильзы успел подобрать. Опытный спец.
– Возможно, да, а может быть, и нет.
– Почему?
– Он прокололся на "кукле". Настоящие профи на такой элементарный подвох не ведутся.
– А вы откуда знаете?
Паленый задумался лишь на две-три секунды.
– Книги умные читал. Сейчас разной литературы на такие темы хватает.
– А, понятно… Что дальше будем предпринимать, Александр Игнатьевич?
– Ты о чем?
– Надо бы в милицию…
– Для начала нужно позвонить Анне Григорьевне, – неуверенно ответил Паленый.
– Как прикажете. Вы это сами сделаете?
– Нет. Доложись сам.
– Понял. Конец связи.
Интересно, где сейчас Анна Григорьевна? Почему она уехала, даже не предупредив его и не оставив своих координат? Загадка…
Паленый решительно подошел к телефону и набрал номер мобилки Анны Григорьевны. В ответ раздался чужой голос, оповестивший его, что с абонентом на данный момент связь отсутствует. Приплыли…
Он почувствовал, что его начинает забирать злость на всё и вся. "А не пошла бы она!.. Ей все игрушки, да интриги. Может, и впрямь Анка-пулеметчица (вспомнил он выражение Лизки) хотела завалить муженька? Чтобы по чужим бабам не бегал и не мешал ей жить, как хочется. Но я-то здесь причем? Если она уверена, что я не ее муж, то сказала бы прямо и отпустила на все четыре стороны. Так нет же, снайпера нашла. Или она настолько коварна и кровожадна, что одной смерти ей мало? Вот сука…"
Паленый не находил себе места до самого вечера. Но во дворе больше не появлялся, в основном потел в тренажерном зале и плавал до изнеможения в бассейне.
В конечном итоге он так натренировался, что под душ залез на полусогнутых. А когда, вволю наплескавшись, возвратился в комнату и облачился в махровый халат, оставленный Маргошей, в дверь постучали.
– Не заперто, – сказал Паленый, включая телевизор.
В комнату вошла Анна Григорьевна. Она была бледна, а в ее глазах затаилась тревога, смешанная со страхом.
– Ты… не ранен? – спросила она, через силу выталкивая слова.
– Не все ли тебе равно? – пожал плечами Паленый.
– Не все!
– Моя жизнь принадлежит мне, и только мне, – чеканя слова, ответил Паленый. – И что с ней будет, одному Богу известно. Наши судьбы в его руках. Так что не нужно сильно переживать на сей счет. Что суждено, то сбудется.
– Но в тебя стреляли!
– Слава Богу, что со мной не было Антошки, – сказал Паленый. – А что касается лично меня, то я заговоренный. – Он хмуро осклабился. – Меня ни пуля не берет, ни в огне я не горю… как бы ни хотелось некоторым штатским.
Он с многозначительным видом посмотрел ей прямо в глаза.
– Что ты несешь!?
– Бредятину. Не слушай меня. Я психически травмирован.
– Саша, ну зачем ты так…
"Ишь ты, хвостом завиляла! – злобно подумал Паленый. – Усыпляет бдительность. Сейчас будет шарить под слабую, беззащитную женщину, наказанную судьбой. Давай, начинай спектакль, можешь даже поплакаться мне в жилетку. Халат махровый, слезы впитывает хорошо…"